— А когда ты думал, что завоевал свою свободу, — безжалостно продолжал Айро, — твой кошмар вернулся и снова грозит тебе цепями. Я видел этот страх, племянник! Я видел его в их сердцах. Я вижу его в твоем!

— Я не боюсь её!

С быстротой атакующей змеи Айро ринулся вперед.

— Я боюсь.

Оказавшись в кольце его рук, Зуко что-то бессвязно бормотал.

— Она искусна и смертоносна, — говорил Айро тихим голосом. — Она преследует тебя в мыслях и лишает покоя, но ты должен отдыхать, племянник. Вспомни, как мы ходили в Северный храм воздуха много лет назад.

Зуко поклялся обыскать каждый храм воздуха в поисках следов Аватара, а его племянник никогда не бросал слов на ветер. Но даже разгневанный подросток со шрамом увидел мудрость в том, чтобы хранить работу Джи Механиста на Народ Огня в тайне. Они вдвоем не впервые путешествовали по Царству Земли, облачившись в коричневое.

«Но тогда тайные поиски заняли часы, — думал Айро. — Сейчас прошли дни».

Ему нельзя колебаться. Сейчас Зуко нуждался в его уверенности больше, чем когда-либо. Изгнание уничтожает душу, изгнание с угрозой мучительной смерти куда более ужасно.

— Ли и Муши простые беженцы, — говорил он старательно ровным голосом. — Если будем вечно начеку, вечно выискивать притаившихся врагов — выделимся из толпы. Мы должны быть как два листа в лесу. Это единственный способ выжить.

Он крепче сжал руки, гладя слишком худые плечи.

— Я здесь. Я не брошу тебя на её милость снова.

— Я не боюсь её, — тихий, горький шепот.

«Нет, — подумал Айро с иронией. — Не так сильно, как ты боишься людей вокруг, племянник».

Это не страх перед раной или смертью: на поле боя его племянник мог встретить любого врага.

«Кроме двух».

Но ходить среди тех, кто может и не быть врагом… у него не было шанса научить этому Зуко. Он даже подумать не мог, что этому нужно учить.

«Пора положить этому конец. Немедля».

— Ты должен понять, племянник, — будничным тихим тоном сообщил Айро, — что мы выполняем одно из самых сложных и опасных заданий на свете. Выживать на чужой земле, среди правил и обычаев, чуждых всему, что ты знаешь, тяжело. Очень тяжело. Не думаю, что Азула справилась бы с этим.

Он отодвинулся, чтобы Зуко видел его улыбку.

— Но я знаю, что ты сможешь.

Золотые глаза моргнули, недоверчиво, неверяще, но Зуко не отстранился.

— … Как?

— Разве ты не слышал поговорку о драконе и горе? Гора сильная. Она кажется неуязвимой. И во многом это так. Но если нанести достаточно яростный удар, от неё останутся только камни, да пыль. — Он сжал пальцами плечо Зуко, несильно, но твердо. — Дракон кажется слабее. Он смертен, если его ранить, у него течет кровь. Но дракон может передвинуться, избежать удара и выбрать время для атаки.

«Хорошо, — подумал Айро, чувствуя, как выравнивается дыхание Зуко под его ладонями. — Страх далеко не мертв, но мы его ослабили. Он думает».

— Драконы мертвы, дядя.

Ах, да. Разумное возражение, исходя из знаний Зуко.

«Смею ли я? Он всё ещё любит моего брата и боится его. В случае ошибки я сильно рискую».

Цена была очень высока. Но цена для его племянника, для всего мира, если он позволит Зуко снова скатиться в этот ужасный омут сомнений… Мысленно скрестив пальцы, Айро вознес молитву.

— То же говорили и об Аватаре.

Вот теперь Зуко рывком освободился, потрясенный.

— Ты солгал дедушке?

«Осторожно. Осторожно».

— Дух Луны обучил покорителей воды, мой племянник. Неужели ты бы последовал путем Джао и пролил его кровь?

— Нет! — Зуко отпрянул в ужасе. — Поэтому дух и пришел… И я…

Он порывисто отвернулся, сжав кулаки.

Айро напрягся, узнавая затаенный стыд, то, как Зуко развернул голову, чтобы шрам прикрыл его выражение лица. «Он никогда не плачет. Никогда, с тех пор, как леди Урса…»

— Это я виноват в её смерти?

«Юи». Он рассказал племяннику всё за долгие недели дрейфа на плоту. Принцесса проявила редкое мужество, отдав жизнь за свой народ. Она заслужила, чтобы её помнили.

— Нет, — твердо ответил Айро. — Ты не знал планов Джао. Я не знал. Я не смог вовремя его остановить. Её смерть была храбрым поступком и её собственным выбором. Ты не виноват.

— Но это я забрал Аватара, — Зуко сглотнул, но в горле было сухо. — Будь он там… Если бы та покорительница воды не последовала за мной, она была бы там, и… Если бы я знал, я бы…