Было еще кое-что, о чем надо было позаботиться до отъезда, но если бы я рассказала об этом зануде Рунфриду он бы, пожалуй, решил, что я спятила. И был бы совершенно прав. Кто, находясь в здравом уме, решился бы похитить императрицу? Но не могла же я оставить свою единственную сестру в этом гнилом месте. Особенно теперь, когда я знаю, что где-то тут бродит лживая, двуличная, подлая тварь, впустившая красную мерзость в самое сердце империи.

Тогда я, конечно, еще не догадывалась, кто за всем этим стоит, но была твердо уверена, что такой человек существует. Если его можно назвать человеком. И эта уверенность не давала мне покоя, пока я бегом возвращалась в свои покои и наспех распихивала самое необходимое по седельным сумкам. Снова и снова я перебирала в памяти события последних дней. Лица, голоса, случайно подслушанные обрывки разговоров. Пыталась нащупать то самое, что натолкнуло меня на мысль о большом и грязном заговоре, в самый краешек которого я по глупости вляпалась. Пока, наконец, не поняла, что искала не там.

Надо было смотреть гораздо, гораздо раньше.

Еще до столицы, до крыс и даже до проклятого шара. Ну конечно, как же я сразу не поняла! Мой самый первый день в чужом мире и телега, полная бесчувственных тел. Старики в железных ошейниках. Рабы, которым попросту негде было взяться в нищих приморских поселках. Если только их не привезли туда специально, чтобы продать лысым жрецам. Учитывая цену наших людей в том мире... в общем, как-то трудно поверить, что такого рода сделки можно провернуть за спиной у главы гильдии работорговцев и его таинственного столичного покровителя. А теперь им, видно, мало стало и они решили продать красным упырям всю империю.

Ну и что мне прикажете с этим делать?

Конечно, на моей стороне была внезапность и численный перевес, но без потерь из открытой схватки не выйти. Готова ли я платить жизнями своих людей за чужую жадность и глупость? Нет. Значит, остается только одно - бежать. Прихватив всех, до чьей судьбы мне есть хоть какое-то дело.

***

На полпути к императорским покоям нам наперерез выскочила уже знакомая старуха - та самая, что приходила утром. Схватила меня за рукав и горячо зашептала:

– Он сейчас в тронном зале. Поторопитесь, прошу вас. Я проведу...

– Ну что вы, не утруждайте себя, -сладко пропел господин Фуглфрид, появляясь пес пойми откуда.
– Я сам буду сопровождать несравненную госпожу Эльгу. Со всеми почестями, которых она, несомненно, заслуживает.

Женщина побледнела и бросила на меня отчаянный взгляд, но спорить не стала. Коротко поклонилась, развернулась на каблуках и ушла, печатая шаг, как солдат на марше. Конечно, вся эта сцена показалась мне немного странной, но особого внимания я на нее не обратила. А зря.

К тому времени, как мы прошли в широкие, двустворчатые двери, ведущие в главный тронный зал империи, приветственная церемония вот-вот должна была начаться и народу там толпилось столько, что нечего было и думать о том, чтобы пробраться поближе к трону, не привлекая при этом лишнего внимания.

Мои охранители быстро расчистили для нас место в первом ряду. Мне даже не пришлось тянуть шею, чтобы разглядеть и высокий золоченый помост с тремя вычурными тронами, и сверкающую драгоценностями толпу высокородных прихлебателей. А еще - боевую десятку в центре зала, плотным кольцом окружившую высокую фигуру в красном плаще.

– Его Императорское Величество, государь император Магнвальд Третий, да прибудет с ним божественная милость!
– взлетел под потолок звучный голос герольда.

Все, даже иномирные гости, почтительно склонили головы. И я склонила тоже, хотя это имя как-то неприятно царапнуло слух. Неправильное имя. Должно было быть "Магнхард". И вообще-то не "третий", а "первый своего имени". Магнвальдом, кажется, зовут...

Предки, вот же я дурища!

Даже не понадобилось проталкиваться поближе, чтоб разглядеть лицо сидящего на центральном троне. И без того понятно было: эта тонкая фигурка в сине-золотом наряде никак не может принадлежать древнему старику. У нас, видите ли, уже пес знает сколько времени новый император, а я ни сном ни духом.

Значит, рыжая, замужем не за древней развалиной, а за мальчиком-калекой? Ха, представляю ее лицо, когда ей сказали! Стоп, но про кого же тогда подумал мой дядюшка, когда я пообещала ему окрутить наследничка?

Пришлось все-таки проталкиваться поближе к возвышению, иначе лица сидящих там разглядеть никак не получалось. И предки свидетели, чего мне только стоило не расхохотаться в голос, когда я наконец разглядела, кто сидит на троне, предназначенном для наследника.

О, ну конечно! Племянник старого императора и двоюродный брат нового - господин Орми Липучка собственной персоной. Как же хорошо, что ни в какой замуж мне на самом деле не надо!

Между тем, император уже что-то говорил, обращаясь к гостям. Вот только я все еще была слишком далеко, так что ни слова не разобрала. И по всему видно было, что это здесь обычное дело: толпа вокруг меня даже не пыталась делать вид, что им интересно происходящее. Если те, кому не повезло оказаться в первых рядах, еще как-то соблюдали видимость приличий, то задние вовсю перешептывались и тихо посмеивались. А самые удачливые, отвоевавшие себе местечко у стены, колонны или огромной напольной вазы - словом, у любой, мало-мальски надежной опоры, - откровенно дремали.