Тут император подался вперед, будто на что-то решился.

Вот только сказал совсем не то, на что я рассчитывала:

– Не нужно ссор в этот печальный день. Сестра, ты ведь помнишь слова другого поэта: перед лицом беды лишь тот стоит, не дрогнув, за чьей спиной семьи надежен щит... номер тридцать семь в вашей первой сотне, не так ли?

Ну да, это из баллады о Синем озере и она действительно входит в тот самый сборник из ста легенд, баллад и песен, который каждый проводник должен заучить наизусть в первый месяц своего обучения. Вот только она там в самом конце, то ли восемьдесят первая, то ли восемьдесят третья. А номер тридцать семь, это... о, ну конечно! Легенда о белом олене. Значит и браслет тот мне в подарок не по ошибке отправили и не для того, чтобы напугать. Это был крик о помощи.

– Тридцать пять, - "поправила" я, но получила еще один отчаянный взгляд.

Все ясно. Ничего-то ты толком не знаешь, Твое Величество. А жаль. Там как раз хорошая песня: "спиной к спине в кольце врагов мой верный друг и я...". Ну да ничего, обойдемся как-нибудь без старых пыльных книжек.

– Могу я кое о чем тебя попросить, брат?
– спросила я и, дождавшись императорского кивка, продолжила: - Моя сестра Эйрин и я всегда были очень близки, но так уж случилось, что прямо перед расставанием, у нас произошла размолвка. Знаю, она еще злится и не хочет меня видеть, но, быть может, ты мог бы убедить ее принять мои извинения?

– Ее Величество спрашивала о тебе, - быстро откликнулся мальчишка-император. Слишком быстро, чтобы это было правдой, но, кажется, кроме меня этого никто не заметил.
– Уверен, она будет рада повидаться. Почему бы тебе прямо сейчас не пойти в ее покои?

Мне показалось, или он выделил это "сейчас" чуть больше необходимого?

– Ты вернул мне надежду, - поклонилась я и повернулась, чтобы уйти.

– Почтенный Фуглфрид, -резко скомандовал Орми-Липучка, - проводите госпожу Эльгу и проследите, чтобы все обошлось благополучно.

Только его мне для полного счастья и не хватало.

– Ну что, уважаемый, сам исчезнешь, или тебе помочь?
– хмуро спросила я, как только мы вышли за двери.

– Но госпожа, вы ведь не знаете дороги, -заныл этот дурак.
– Вы заблудитесь и тогда господин Мьядорм...

– Да-да, как же можно огорчить господина Орми, -передразнила я, но резон в словах толстяка все же был: без провожатого найти рыжую будет на так-то просто. Поэтому я неохотно кивнула Фуглфрилу: - Ладно, милейший, веди. Да побыстрее.

Смешно сказать, но поначалу этот соловей-переросток вел себя на удивление прилично: шел быстро, лишнего не болтал, да и вообще открывал рот только затем, чтобы предупредить о высоком пороге, занозистых перилах или скользких ступенях. Но это только поначалу. Потом он, видимо решил, что я уже достаточно ему доверяю и начал чудить: ни с того ни с сего вдруг попытался свернуть в неприметный, скудно освещенный боковой коридор.

– Что же вы так невнимательны, уважаемый?
– мягко попеняла я, придерживая его за рукав.
– Ну кто же водит императорскую родню по коридорам для прислуги? Не делай так больше, или я подумаю, что ты меня стыдишься. И очень, очень огорчусь.

Ключник дернулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не решился. Вместо этого, развернулся и пошел дальше по основному коридору, то и дело затравленно озираясь.

Пришли на удивление быстро, я даже заскучать не успела.

– Это здесь, госпожа, -объявил господин Фуглфрид. Очень торжественно, но почему-то шепотом.
– Сразу за этой лестницей будет малая совещательная комната. Из которой ведут две двери. Войдите в ту, что слева, и попадете в покои Ее Величества.

– Зачем рассказывать, если можно показать?
– притворно удивилась я.

– Его Величество запретил кому-либо приближаться...
– попытался было вывернулся Ключник, но не тут-то было.

– Глупости, - отмахнулась я.
– Мне вот разрешил, а ты просто меня сопровождаешь. Или есть еще какая-то причины, почему ты не хочешь туда идти?

– Нет, госпожа, - обреченно выдавил он и сразу стало понятно, что это вранье.

– А доказать сможешь?
– улыбнулась я и улыбка это точно не была ни приятной, ни доброй.
– Войдешь туда первым?

Семь клинков уже смотрели ему в грудь, мягко намекая, что выбора у него вообще-то нет. Шесть мечей-бастардов и один тяжелый боевой нож.

И он пошел.

Медленно и тяжело передвигая ноги, как будто вместо сапог у него каменные глыбы, но все-таки пошел. Следуя в двух шагах позади, мы поднялись вслед за ним по короткой лесенке из белого мрамора и оказались на неширокой площадке перед двустворчатой дверью, густо увитой резным деревянным плющом.

Вот тут-то Ключник не выдержал и попытался удрать.

Кто именно его пнул я заметить не успела. Просто мелькнул рядом чей-то сапог - и в следующий момент Фуглфрид уже сложился пополам, всем своим немаленьким весом влепившись в дверь. Створки распахнулись, дважды коротко щелкнула тетива -и он забился на полу, беспомощно царапая скрюченными пальцами выросшие из груди, прямо из золотой парчи, стальные шипы.