– Сундук захлопни, пока петли целы -беззлобно огрызнулся Отер.
– Не там оно вовсе!

– Да хорош брехать!

– А сам-то...

Пользуясь тем, что про меня все, похоже, забыли, я скатилась с кровати и на цыпочках прокралась к двери. Мне срочно нужен был глоток воздуха, не пропитанного ядреной смесью из лекарских снадобий, копоти, крови и крепкого мужского пота.

– Надо поговорить, - император появился, будто из ниоткуда, и цепко ухватил меня за рукав, чтоб не сбежала.
– Прямо сейчас.

Я послушно спустилась за Его Величеством по лестнице и прошла через общий зал на кухню. Заспорила только когда он попытался прикрыть за моей спиной дверь маленькой, тесной кладовки, отрезав нас от единственного источника света:

– Хоть щель оставь, а то не услышим, если вдруг кто подойдет.

– Если темноты боишься, так и скажи, -почему-то развеселился мальчишка.

– Не темноты, а маленьких закрытых комнатушек, - бесстрастно поправила я.
– Слушай, давай ближе к делу, мне правда тут немного не по себе.

Глаза уже успели привыкнуть к полумраку и было видно, как Его Величество кусает губы и мнется с ноги на ногу.

– Так, Валле, выкладывай, или я пошла отсюда, - поторопила я, и Император, наконец, решился:

– Этот знак, -он махнул рукой в сторону моей свежезабинтованой руки, - я видел его раньше. Две луны назад, на восковой печати. И потом еще раз, вчера.

– На доспехах якобы иноземных солдат, - подхватила я.
– И сегодня еще, на пряжке плаща фальшивого жреца, который теперь носит твоя жена. Хотя, этот ты мог и не заметить под теми куделями, что у Эйрин за прическу сходят. Дальше-то что?

– А то, что эти люди пытались меня убить, а ты...
– разгорячился было мальчишка, но я не дала ему договорить.

– Да-да, а я, наверное, и затеяла то нелепое покушение, - ехидно подхватила я, -чтобы потом притвориться, что спасаю тебя, рискуя жизнью. Кстати, не подскажешь, за каким упырем мне все это понадобилось?

– Нет, это ты мне скажи!
– огрызнулся император и замолчал, сверля меня тяжелым взглядом.

– Сам-то в это веришь?
– невесело усмехнулась я.
– Зачем тогда разговор этот затеял? Сидел бы тихо да ждал подходящего случая, чтобы сбежать.

– Не верю, конечно, - легко признал Его Величество, - но ты все равно каким-то образом в это замешана. И я хочу знать все, что знаешь ты.

– Ха, вот уж точно не хочешь, -развеселилась я.
– Уж поверь. Даже я добрую половину забыла бы, с превеликим удовольствием. Слушай, а давай я просто отвечу на любой вопрос? Вообще любой. Но только один, так что хорошенько поду...

– Что тебе известно о заговоре?
– тут же выпалил император.

– Ровным счетом ничего, - честно призналась я, и предложила: -Хочешь, предками поклянусь? Или собственной жизнью?

– Не нужно, - мальчишка заметно расслабился, но в голосе его явственно слышалось разочарование.
– Твоего слова достаточно.

– Зато у меня есть кое-какие догадки, -осторожно заметила я.
– Могу поделиться, если хочешь.

Он кивнул и даже чуть вперед подался, до того ему было интересно.

– Думаю, началось все с того, что кое-кто, - я решила на всякий случай обойтись без имен, - у кого уже много лет есть определенные денежные интересы в одной далекой стране, вдруг узнал, что правители этой самой страны решили его немножечко подвинуть и выйти напрямую на правителя нашей страны, ну то есть на тебя. Пес их знает, зачем, да это и неважно. Главное, что тот самый кое-кто не захотел терять свой маленький источник большого богатства и решил пришибить двух кур одной палкой. Наобещал тем, что устроит посольство в лучшем виде, а сам устроил засаду и перебил их всех к упырям свинячьим. Потом наемников своих в иноземные тряпки нарядил и во дворец отправил, да не просто так. С приказом. Каким, понятно, да? Если выгорит, то и хорошо, а нет, так тоже не беда, потому как мира между странами уже при любом раскладе не будет, значит, и никаких имперских торговых сделок не будет тоже.

– Ты всерьез думаешь, что это все из-за какой-то работорговли?
– недоверчиво протянул Его Величество.

– "Какой-то", -передразнила я, и добавила назидательно: - У нас за самого лучшего раба больше пяти золотых не выручить, а там по-любому сотню дадут, даже если ему двести лет и он болен всеми болячками сразу. Им-то они не для работы нужны.

– Откуда ты...
– начал было он, но осекся, покосившись на смутно белеющую в полумраке повязку на моей левой руке. Вместо этого спросил: -Он и тебя продал?

– Вот еще!
– возмутилась я.
– Сама сдуру к ним забрела. Меня поймали. Был там один, который решил, что это украшение мне не даст сбежать. Ошибся, как видишь.

– Был?
– подозрительно прищурился император.

– Помер уже, -охотно подтвердила я.
– И тот, который на меня ошейник надел тоже. Бумажек я никаких не подписывала, так что теперь свободна, как ветер.

– А я еще жалел, что не ты мне в жены досталась, - сдавленно выдохнул Его Величество и я поняла, что он опять беззвучно смеется.
– Ну и дурак же я был!