Я начну с описания событий, ставших ключевыми в дальнейшей судьбе Малона, Малана, да, пожалуй, и всего славного, светлого, мирного и прекрасного мира Ззоэ. Простой деревенский мужик, Грау Лесоруб, забритый в рекруты 15-й ауксилярной тысячи, уже успевший поучаствовать в ряде мелких и не очень сражений, получает шанс на становление Паладином и едет на бесконечную войну за Щит Бирна...

Дорога смерти.

– Пошевеливайтесь, отродья! Живо в подводы, ссань ослиная!

Грау неуклюже перелез через бортик поставленной на рельсы повозки, внутри которой уже расположились его сослуживцы - свежеиспеченные пререкрут-паладины, наиболее умелая и набожная солдатня из простых пехотинцев-ауксилариев. Бывший лесоруб невесело усмехнулся. Как же, Войска Паладината, гордость Королевства! Ну а кто из деревенских увальней не мечтает стать блистательным Паладином? Ведь это единственный реальный шанс даже не для обычного простолюдина, а для фактически принадлежащего феодалу крестьянину стать независимым человеком, а то и, чем Пожиратель не шутит, дослужиться до неплохого паладинского сана, дав шанс своим потомкам на неплохую жизнь, а самым головастым, возможно, даже на титул. Эх, а ведь в старые времена о таком и мечтать было глупо: если твой батя смерд, то ты и ты смерд. И дети твои будут смердами. Ну, может быть, верткий и хитрый сможет перебраться в город и стать ремесленником. Но, скорее, он будет отловлен, бит кнутом и обращен в зотство за бродяжничество. Да и условия жизни у паладинов куда как лучше, чем у пожизненного крестьянина-рекрута.

– Отправляемся! Отправляемся! Во имя Отца, вперед! Возничий, мать твою в дупло, трогай!

В головной части длинного каравана из повозок послышался свист толстого кнута, за которым раздался обиженный рев и мерзкие пронзительные вопли - возничий погнал Трактовых Троллей, Благословлением Его преобразованных из тварей неразумных неистовых в тварей неразумных смиренных, что Богоизбранному Роду Людскому служат верой и правдой на Троллиных Трактах.

Грау одернул себя от пафосных мыслей. Паладинов регулярно проверяют не только на выучку, но и на приверженность Вере Времени. Недостаточно лояльных ждет не самая приятная участь... Чтобы ненароком не показать сомнения, желательно даже думать так, как требуют Паладины. И не высовываться. Но следует быть крайне осторожным - стать фанатиком даже в мыслях - это быстрый путь к религиозному безумию, а это значит, что твоя душа очень быстро сгорит во служении Отцу-Времени - ведь божественный огонь в душах неистовых ревнителей веры горит особенно жарко. И в один прекрасный день, когда оболочка души достаточно сильно прогорит, то такой человек вспыхивает, как лучина с хорошо промасленным тряпьем. Конечно, достойная смерть для верного, но все же не-е-ет, не надо, у него ведь детишки и баба любимая в родной деревеньке, если он сгорит, то кто ж позаботится о них? А так, глядишь, после этого похода и удастся послать весточку домой и немного добра с окказией, глядишь, господа офицеры не все рассуют по своим карманам - что-то и дойдет.

Грау Лесоруб поежился в своем солдатском кафтане грязного-розового окраса из дрянного сукна. Говорят, что раньше обмундирование было красным, но мануфактурщики решили сэкономить, а Криг-раад* на это закрывает глаза. Эх... Пререкруты. По сути - все те же ауксиларии - массовая пехота Благословленного Отцом Малонского Королевства Богоизбранного Людского Рода, проще говоря, Малона. Вооруженные дрянными аркебузами (поговаривают, что некоторые полки ауксилариев не имеют пищалей вовсе, а воюют по-старинке, толпой, в рукопашной, без доспехов и с дрянными копьями против хорошо вооруженной вражеской пехоты ближнего боя). Да, их называют пушечным мясом, гнилью под копытами благородной конницы, смазкой для мечей тяжелой пехоты. И это правда. Но для кто они еще для Королевства? Становой хребет Малона, способный расстрелять забронированных по самые помидоры риттеров, задавить массой элитную пехоту и заставить пушкарей израсходовать все боеприпасы. И это тоже правда.

Так вот, пререкруты ничем не отличались от рядовых ауксилариев. Даже одежду оставили старой. Да и зачем что-то менять, если до посвящения в рекрут-паладины доживает совсем жалкое количество солдатиков? Лесоруб любовно погладил потрепанный временем приклад аркебузы. Казалось, что дерево потемнело не от долгих лет, а от пропитавшей ее неблагородной крови. Убогая, старая, ненадежная пукалка. И, тем не менее, это пробивает монолитную броню поганых Душепивцев и даже зачарованные доспехи, пусть и в упор, но пробивает же! Лишь бы осечки не произошло, да пугач этот не рванул в руках. До появления огнестрельного оружия даже стилетом было пробить броню душепивца невозможно, если, конечно, он не заколдован.

(Кригар-раад - структура, аналогичная военному министерству)

Когда солдата посвящают в рекрут-паладины, его принимают в Войска Паладината, основу организации Паладината, всеобъемлющего ордена служителей Сотворителя Вселенной и Безмолвного Повелителя времени, имя которого - Отец-Время. Да, рекрут-паладинов нещадно гоняли на тренировках, им приходилось постоянно оказываться на опасных участках Щита Бирна или осуществлять вылазки в Зону Освоения. Но простой рекрут-паладин получал жалованье на уровне полудесятника ауксилариев, причем задержки выплат были смешными - не дольше, чем несколько месяцев, тогда как обычная пехтура могла годами служить почти что за бесплатно. Паладинов уважали и боялись! У них своя иерархия, поэтому простое пехотное офицерье избегало подначивать даже рекрут-паладинов и загребать их посылки - могут и Следящие нагрянуть с проверкой - а прошлое оно такое, у всех нечистое, нужно только покопаться как следует! Хотя вышестоящие братья-Паладины не гнушались потребовать "поделиться" своим добром неофитов, но, обычно, поборы были куда как меньше. Все-таки высокие паладинские саны были потенциально достижимы и для рекрут-паладинов.

Рекрут-паладину выдавали доспехи: неплохую кирасу, поножи и шлем-салад. С забралом шлем! Почти как у настоящих рыцарей, не то, что эти неказистые тарелки-капелины, которыми щеголяют образцовые (сиречь инспектируемые важными чиновниками и Паладинами) полки ауксилариев, хотя и по недавнему указу Короля-Паладина, вообще-то, все солдаты ауксилариев должны быть при шлемах и полукирасах (Король изначально требовал нормальных кирас, но советники уговорили его ограничиться полукирасой - какой смысл давать шанс на сохранение жизни солдату, который повернется ко врагу спиной? О том, что в свалке рукопашного боя могут ткнуть мечом в спину высокородные почему-то не задумались...), но все получилось как всегда. Паладины же более старших рангов вообще получали полную защиту и первоклассное оружие: пневматы или магожезлы вместо слабеньких аркебуз.

– Вот собачье дерьмо!

Перг Плюгавый злобно сплюнул на пол повозки.

Грау вопросительно посмотрел на сослуживца. Тот шепотом пояснил:

– Значься, энта дорожка построена на костях. У меня братца в зоты загребли, дескать за асартные ихры! У-у, суки! А невольничков тех погнали тротра строить. А долго ли протянешь на паек из затхлой водицы да заплесневелого хлеба, коль подымаешь каменные рельсы али насыпаешь насыпи по 24 часа в сутки? А тебя еще кнутом охаживают да сапогами лупят под выступающие от голода ребра! Опять гнилые эспе* извратили волю Короля, уж он, Паладин-батюшка не мог бы заставить черный люд так убиваться, пусть даже это вонючие зоты. Он велик и милостив. Это все богатеи, чинари, они жируют, а простой люд своими телесами устилает путь к крепостям за Щитом. Ну да Отец-Время рассудит! Да! Он их покарает, выпустит кишки, искромсает на тыщу кусочков тех, кто недостаточно трудился в поте лица своего и не делал То, что должно!