Страшнее всего было то, что Эмили и Алан явно получали удовольствие от этих гадостей. Филлис могла бы понять, если бы отвратительные гнусности радовали лишь Фентона: мужчины вообще странные существа. Но чистая, возвышенная Эмили тоже выглядела счастливой, когда вытворяла ЭТО!.. Случившееся не укладывалось в голове, однако оно было не менее реально, чем 'Приют фэйри', пансион, родительский дом... Неужели папа с мамой тоже?!..

Наутро Филлис не вышла к завтраку и провела в комнате целый день. Не было сил смотреть в лицо Эмили и скрывать свое знание.

Непонятный звуковой эффект, услышанный ночью, даже порадовал: он был привычным и не непристойным.

Однако провести остаток жизни в гостевой спальне 'Приюта фэйри' Филлис не могла, поэтому следующим утром, собрав все свое мужество, спустилась к завтраку. Смотреть на Эмили сил по-прежнему не хватало, но с остальными она спокойно разговаривала, улыбалась и даже шутила.

Оставшиеся до дня рождения Белль дни пролетели словно в тумане.

***

Утром праздника, слушая привычную болтовню Мисси, Филлис приказала себе забыть обо всем мрачном, шокирующем и пугающем. У подруги сегодня торжество, и на лицах друзей она должна видеть только радость, не омраченную никакими тревогами.

Взять себя в руки удалось, пусть и не сразу. Подарок - упакованный в красивую коробочку комплект собственноручно вышитых носовых платков - был готов уже давно.

Не забыв захватить подарок и очки, Филлис улыбнулась и вышла из спальни. С каждым шагом улыбка становилась все более искренней и дружелюбной. Празднично украшенный дом помогал сохранять нужный душевный настрой.

***

До двери в столовую оставалось всего несколько шагов, когда Филлис услышала дикий вопль:

– Боже мой, что это?! Кто посмел?!

Филлис рванулась к двери, рывком распахнула ее - и увидела Белль. Сказочно прекрасная в своем лучшем платье, она смотрела на изысканно накрытый стол и кричала:

– Что это? Что это?

Филлис надела очки, внимательно оглядела стол, увидела то, что лежало рядом с прибором именинницы, и ответила:

– По-моему, это искусственные цветы.

– Да!
– закричала Белль.
– Как на кладбищенском венке! Кто пожелал мне смерти в день рождения?!

В столовую вбежала мисс Хэвишем. Она тщательно осмотрела странный подарок и произнесла:

– Мисс Бриггс, по-моему, вы заблуждаетесь. Деревянные цветы - традиционный подарок... некоторых жителей Корнуолла. Это не пожелание смерти, а, напротив, выражение симпатии и искренней привязанности.

– Никогда не слышала ни о чем подобном!
– резко сказала Белль.
– Что же это за люди такие, которые дарят фальшивку вместо настоящего?!

Какая-то мысль вертелась на самом краю памяти Филлис, но не желала показываться, поэтому девушка сочла за лучшее промолчать.

– Мисс Бриггс, умоляю, успокойтесь, - ласково заговорила мисс Хэвишем.
– Поверьте, ничего страшного не случилось. Это просто недоразумение! Пойдемте со мной, я помогу вам привести себя в порядок...

Она увела плачущую именинницу из столовой.

Филлис, чувствуя себя так, словно только что вернулась с многомильной прогулки, опустилась на стул. Где же она слышала о деревянных цветах?!.

***

Не прошло и получаса, как Белль вернулась - улыбающаяся, радостная, приветливая, какой и должна быть именинница.

Закончив трапезу, старшие Бриггсы начали собираться в дорогу: в соседнем городке сегодня начиналась большая ярмарка, и богатейшие землевладельцы округи непременно должны были на ней присутствовать, хотя бы первые несколько часов.

Когда экипаж, в котором сидели мистер и миссис Бриггс, покинул поместье, для девушек и мисс Хэвишем началась уже привычная суета: переодевание в костюмы, установка необходимого для съемок освещения, поиски реквизита, принятие нужных поз...

У моделей имелась веская причина терпеливо сносить все неудобства: сделанные мисс Хэвишем фотографии Времен года оказались сказочно прекрасными, они выглядели истинным приветом из волшебного мира.

Впрочем, когда съемки были наконец закончены, это обрадовало всех, включая мисс Хэвишем. Теперь ничто не мешало имениннице и ее подругам отправиться на пикник в Долину Курганов.