Чуть-чуть шевеля ластами, держа ружье в правой руке, Витька осторожно раздвигал левой рукой водоросли и во все глаза смотрел на это подводное царство непривычных красок. Никакого сравнения с тем, что он видел в мутных водах пригородной реки, где весь подводный мир предстает лишь в одном желто-сером цвете и где дальше полутора метров ничего увидеть не возможно. А здесь прозрачность воды была по крайней мере метров пять или шесть.

Перед маской сновали мелкие рыбешки, с мизинец и меньше. Их тут были тысячи. Вот впереди показалась стайка окуньков. Красноперые рыбки, топорща колючие спинные плавники, таращили на Витьку — это огромное чудовище — желтые глаза, смешно поднимались на изогнутые хвостики, потом вдруг бросались врассыпную, уступая пловцу дорогу.

Витька выбрал окуня покрупнее и повернул предохранитель, собираясь стрелять. И в этот миг вдали возникли туманные силуэты огромных рыб. Витька замер. Он знал, что под водой, сквозь маску, рыба кажется на добрую треть крупнее. Но даже если бы эти рыбы оказались вдвое, втрое меньше, и то они выглядели бы гигантами по сравнению с окуньками.

Витька повис на месте. Он не дышал, он не смел моргнуть глазом, шевельнуть пальцем! Он со страхом ждал, он был уверен, что рыбы — это были язи — вот-вот исчезнут.

Однако язи и не собирались уплывать. Они явно желали рассмотреть подводного пловца поближе и повернули навстречу. Вот уже видны их желтоватые глаза, красные грудные плавники, серебристая чешуя — каждая чешуйка в отдельности. Витьке сделалось жарко. От наконечника гарпуна до ближайшей рыбины не больше метра. Надо стрелять! Но разве попадешь, если рыба плывет навстречу?

«Промахнусь, ой промахнусь!» — с отчаянием думал Витька, нажимая на спусковой крючок.

Этого малейшего движения пальцев было достаточно, чтобы вся стая встревожилась. Язи стали разворачиваться — одни вправо, другие влево. Теперь ни секунды промедления!

Витька слышал тупой удар гарпуна и видел, как брызнули сорванные острым наконечником чешуйки. Подстреленный язь метнулся было в сторону, но, теряя силы, медленно пошел ко дну. В прозрачной воде заалело облачко крови. И тут вся рыбья стая пришла в смятение. Язи беспокойно сновали взад-вперед вокруг Витьки, задевали скользкими боками его плечи, руки, ноги.

Пока Витька нырял за подстреленным язем, пока нацеплял его на кукан и заряжал ружье, рыбы держались поблизости, а затем, словно по команде, исчезли.

А на берегу в это время творилась невообразимая паника.

— Так и есть, запутался! — кричала Танька. — Ведь утонет! Чего вы смотрите? Спасать надо! Веревку надо!

— Да не ори ты! — огрызнулся Сережка. — Пока за веревкой бегаешь, сто раз утонуть можно. Да и не докинешь туда веревку…

Кто-то из малышей громко заплакал. Трудно сказать, чем бы все это кончилось, если бы все вдруг не увидели, что Витька перестал крутиться на месте и поплыл дальше срединой старицы.

— Ну куда он плывет? Рехнулся, что ли? — возмущалась Танька.

Потом Витька опять нырял, опять крутился на месте, будто что-то удерживало его под водой, и голова его то появлялась, то исчезала.

Ребята постарше начали злиться.

— Чего бахвалится? — не выдержал и Сережка. — Раз выпутался, второй раз выпутался, а потом так замотается, что и не выберется…

Ни на крики, ни на размахивание руками Витька не реагировал. Это злило еще больше: ведь слышит, что ему кричат, возвращался бы, так нет!

В действительности Витька ничего не слышал. Поглощенный необыкновенно удачной охотой, он плавал до тех пор, пока не почувствовал, что сильно озяб. И тогда он повернул обратно и поспешил к берегу.

— Вы смотрите, что он делает, что делает! — раздалось несколько голосов. — Во дает! Ух ты!..

Напрямик, не огибая водоросли, Витька быстро плыл к берегу, клином рассекая воду. Но каково было изумление ребят, когда он вылез из воды с тяжелой связкой рыбы на поясе! Самые отчаянные, самые смелые подвиги Гуся померкли перед тем, что совершил Витька.

Вовка Рябов восхищенно сказал:

— Вот это да! Где уж Гусю с ним тягаться!..

Даже Сережка не нашелся что сказать в защиту своего лучшего друга, и только Танька заметила:

— У него же нету ластов. И ружья нету…

В окружении возбужденных ребятишек Витька вернулся в деревню героем. А вечером он снова отправился на Вязкую старицу, причем ласты, маску и трубку нес Вовка Рябов. Он нес бы и ружье, да Витька не доверил ему свое сокровище.

Утром, едва Дарья возвратилась с фермы, в избу вошла Танька. Поздоровавшись, она скромненько остановилась на пороге.

— Чего в этакую рань тебя принесло? — удивилась Дарья.

— А Васьки нету? — спросила Танька и потупилась.