Еще один из гаркуновцев выронил поводья и повалился. Остальные двое круто осадили лошадей, повернули и уже позади Алеши понеслись к вынырнувшей из-за поворота деревне.

На околицу огромной серой толпой высыпали колчаковцы. Курносый пулемет дребезжал на низеньких колесах вслед за бежавшим по дороге солдатом.

Вот пулеметчик припал за щит. Алеша снова оглянулся. Издалека заметный, высокий, плотный Ефрем Гаврилыч указывал партизанам на толпу у деревни, и они ударили залпом, а потом повернули коней и понеслись. В руках двух задних партизан он увидел пойманных лошадей убитых казаков.

Хищно и часто затокал пулемет. Густым стадом взвизгнули пули.

Зорька неслась в гору. Толпа и околица деревни наплывали, как на кинематографической ленте. Алеша повернулся последний раз в сторону партизан, поднял наган и выстрелил, В короткий миг поворота он увидел, как серый маштак волок по снегу в стремени зарубленного Проскакова.

Зорька с карьера сразу остановилась, и Алеша вылетел из седла, под ноги шумевших прибоем колчаковцев.

— Убит?

— Нет, должно быть, ранен…

— Папаху, папаху-то у самой головы простегнуло: пакля торчит…

Алеша лежал с закрытыми глазами. Он чувствовал, как сильные руки осторожно подняли его с земли.

«Открою — пора».

Алеша медленно открыл глаза. Кругом стояли вооруженные колчаковцы в шинелях и полушубках. Слабым голосом он сказал:

— Спасибо, братцы!.. Мне к есаулу Гаркунову.

— Я вестовой господина есаула! — бойко отозвался и козырнул Алеше юркий солдат с веселыми серыми глазами и дерзко вздернутым носом.

Алеша откозырнул вестовому и, дотрагиваясь ладонью до виска, почувствовал на щеке теплую струйку крови: «Веткой, должно быть, содрало…» Он вынул носовой платок и обтер им щеку.

Дымящуюся от пота Зорьку держал длинный и худой гаркуновец. Лошадь жарко дышала, покачиваясь. Желтоватая пена покрыла ее бока.

— Коня! — расслабленно, тихо сказал Алеша.

Длинный гаркуновец подвел кобылу. Алеша медленно поднялся в седло и тронулся за вестовым. Два орудия глянули на Алешу черными зрачками. «Завтра утром они будут в руках у Ефрема Гаврилыча…» Алеша с любопытством рассматривал деревню. Недавно без всяких документов здесь ходил Никодим… Страха не было. Было только любопытство человека, попавшего в чужую страну, где все ново.

— Сюда, господин прапорщик, — дружески указал на открытые ворота вестовой.

У зарешеченного окна лавки стоял часовой. Двери были закрыты огромным замком. Алеша взглянул на окно «камеры смерти» (Никодим рассказал ему о тюрьме у ворот штаба) и увидел прильнувшие к стеклу окна бородатые головы.

У коновязи Алеша спустился с седла, отдал кобылу вестовому и пошел к крыльцу. Шпоры его нежно звенели.

— Вторая комната налево, господин прапорщик! — прокричал вслед вестовой.

Алеша повернулся на крыльце:

— Кобылу выводить и устроить. Она у меня выстойку любит. — Не дожидаясь ответа, он открыл дверь.

«И здесь был Никодим…»

Навстречу Алеше поднялся сухощавый бритый офицер. Коротко остриженную голову его густо покрывала седина.

— Господин есаул, честь имею представиться: прапорщик Палагинский с предписанием от полковника Елазича! — Фраза выговорилась заученно легко и радостно.

Переволновавшись во время пути, как артист за кулисами, теперь Алеша почувствовал себя уверенным и свободным, словно на сцене после первой удачно сказанной фразы.

Есаул подал руку. Алеша с жаром пожал ее, вынул из-за обшлага шинели пакет и протянул есаулу.

— Простите, в крови немного: прорывались с боем. Проводника зарубили перед деревней. Спасибо, ваш разъезд выручил. Я собственноручно застрелил четырех бандитов во время скачки.

Алеша не отрываясь смотрел на розовое лицо Гаркунова. Есаул, казалось, не слушал его, а о чем-то напряженно думал, — глубокая складка залегла между бровями.

— Елазич… Полковник Елазич… — негромко сказал он; сухие, энергичные пальцы выбивали дробь по кромке заваленного бумагами стола. — Это не тот ли Елазич, прапорщик, который на семиреченском фронте был? Рыжий такой? Плюгавенький, в бачках? — Мучительная складка между бровей исчезла. Резко очерченное лицо есаула осветилось презрительной улыбкой.

Алеша уловил изменившееся выражение лица есаула и, не разгадав еще причины, радостно произнес насмешившую его вчера ночью фразу прапорщика Палагинского о полковнике:

— Так точно, господин есаул! Рыжий, как лисица, и бачки реденькие — котлетками. У нас его поручик Налимов за эти самые бачки «ковриком для вытирания ног» зовет.

— Так вот этот самый ваш рыжий «коврик» продул мне в карты семь тысяч и не отдал, — мрачно сказал есаул и вскрыл пакет.

Прочитав первые строки предписания, Гаркунов удивленно вскинул густые черные брови. Взял со стола коробку из-под папирос, но в ней было пусто, и он швырнул ее в угол.