– Разве не планировалось, что меня освободит военный флот Конфедерации?

– Планы поменялись, - пояснил глава СБ.
– Привыкай, это с ними происходит постоянно.

– Почему такая спешка?

– А ты еще не в курсе? Ах да, откуда. Благородные семейства Гемины протащили через совет графов сектора досрочное признание тебя совершеннолетним. Есть там какой-то древний закон.

При других обстоятельствах Марк нашел бы эту новость приятной. Совершеннолетие - это титул, почет, уважение, полный доступ к фамильным и родовым счетам.

– Очень мило с их стороны, - заметил он, прекрасно понимая, что еще не готов.

– Думаешь?
– не уловил иронии Райт.
– О тебе они беспокоились в последнюю очередь. Скорее, ровно наоборот, - пояснил он.
– Если в течение ста дней ты не прибудешь в Гемину для принятия оммажа, то тебя признают погибшим.

– И в чем смысл?

– Это формальный повод для смены династии. Похоже, они пришли к какому-то компромиссу.

– А что же мой дорогой дядя? У него же есть свой претендент на нашу систему.

Слово «нашу» не ускользнуло от Райта. Он всмотрелся в лицо клона ища скрытую насмешку, но не нашел даже ее тени. Глава СБ позволил себе легкую, довольную улыбку. Хорошо, что клон понимает истинное положение вещей.

– Твой дорогой дядя все еще занят поисками своего младшего сына и его супруги. Их космическая яхта пропала.

Уточнять, что послужило причиной пропажи потенциального наследника дома Фобос (тяжелый это был крейсер или легкий), Марк не стал.

Погрузившись в воспоминания, он не сразу понял, что уже не один. Джи обладала феноменальной способностью появляться бесшумно, словно тень. Исключая те случаи, когда об ее скором прибытии извещают ругань, крики, а порой и выстрелы.

Обняв Марка со спины, она положила подбородок ему на плечо и тихо спросила:

– Волнуешься?

– Есть немного, - признал он.

– Выше нос! Скоро ты станешь настоящим бароном! Приемы, любовницы, коллекционирование дорогих гравикаров и космических яхт...

– Интриги, лавирование между политическими фракциями внутри системы и вне нее.

– Да, будет весело, - жизнерадостно кивнула она.
– Мы подлетаем к Ромулу. Па зовет тебя в капитанскую рубку.

Два дня назад, после утомительного и долгого перехода, включавшего, из-за блокады главного транспортного пути в Гемину домом Орка, несколько внутрисистемных перелетов, крейсер появился на орбите необитаемого ледяного карлика - пятой планеты домашней системы дома Фобос. Конечной точкой их долгого путешествия был Ромул - четвертая планета системы.

Весь первый день «Висельник» шел с постоянным ускорением, чтобы в начале второго дня начать постепенное торможение. Комбинированное защитное и противоперегрузочные поля крупных кораблей, также как и система искусственной гравитации, весьма плохо переносили излишне резкое ускорение и торможение. К тому же, чем большую скорость набирал корабль, тем сильнее становилась нагрузка на комбинированные защитные поля - щиты, что делало космический корабль крайне уязвимым. Именно поэтому большинство космических боев происходили на смехотворно низких для космоса скоростях и в основном на орбитах планет, рядом с пространственными нитями.

В рубке «Висельника» царила слегка напряженная, но вместе с тем радостная атмосфера. Долгий полет подходил к концу, но что их ждет? В Пространстве Благородных домов не слишком жаловали корабли наемников, прекрасно зная, чем на самом деле те занимаются в нейтральных системах.

Планета на обзорном экране была еще далеким бело-синим шаром, когда на трехмерной сфере, парящей над консолью оператора систем дальнего обнаружения, появилось несколько белых точек. Консоль тихо пискнула в наушник оператору и мигнула световыми индикаторами, извещая о находке.

– Двенадцать часов, альфа тридцать, дальность пятьдесят восемь! Две... Три цели! Идут прямо на нас, - бодро доложил разом переставший скучать оператор.
– Произвожу идентификацию целей.

– Принят входящий сигнал!
– вторил ему связист, полулежавший в соседнем кресле-ложементе.
– Произвожу дешифровку и перевод сообщения.

– Выводи на общий экран, - приказал Хейс, скосив взгляд на Марка и Джи, замерших у входа.

В левом верхнем углу большого обзорного экрана рубки появилось изображение человека, одетого в столь хорошо знакомый еще по «Изабелле» Марку рабочий скаф, больше похожий на древний военный мундир.

– Неизвестный корабль, - произнес незнакомец, видимо командир посланного на перехват нарушителя соединения, - вы находитесь в пространстве благородного дома Фобос. Назовите себя и цель своего прибытия.

– Передавай!
– кивнул Хейс связисту.
– Крейсер наемников «Веселый Висельник». Выполняю миссию по доставке наследника дома Фобос в систему Гемина.

– Сообщение отправлено, - доложил связист.
– Ориентировочное время приема - одна минута.

Расстояние между «Висельником» и флотом перехвата было еще слишком велико, и вся связь происходила с внушительными задержками. Но вот прошло пять минут. Десять. И еще десять - ответа не было.