– У вас, Сергей, по программе сначала деловая часть и лишь потом экскурсия по дворцовому комплексу, а вечером вы приглашены на прием к принцессе Алгале Блиц Голиеконе.

Услышав про экскурсию, Кротов обрадовался, значит будет, о чем вспомнить, кроме самого награждения. По поводу вечернего приема он больше запереживал, чем обрадовался. "Алгала будет блистать здесь в своем кругу, а я? Что я буду делать среди местной знати?" Но спросил он совсем другое:

– А что за деловая часть?

Ответ огорошил его.

– Вы получили офицерское звание и остальные привилегии, надо срочно оформить все это.

Сергей вопросительно посмотрел на Глемаса.

– Это правда? Ты в курсе?

Тот утвердительно кивнул.

– Правда. Награждение самим Императором подразумевает, что теперь ты избранный и должен обязательно иметь офицерское звание.

К счастью, деловая часть оказалась короткой. Кротов, Глемас и Фром Кари прошли сквозь толпу, во все глаза разглядывавшую землянина и его награду, и завернули за борт черного яйца. Сразу за ним сплошная сверкающая стена раскрылась, и они вошли в кабинет. Сергей уже не удивлялся гигантизму местных помещений. Кабинет был чуть больше, чем спортзал в их школе. В центре, за циклопическим столом сидели несколько человек: суровый генерал, командующий охраной; генерал космической пехоты; еще один генерал в такой же форме, но Кротову показалось, что этот совсем не из пехоты, слишком по-граждански он выглядел: "Наверное, Хозяйственное Управление", - дальше сидел генерал МРОБ в черной парадной форме, что вообще было редкостью, МРОБовцы почти не носили форму; завершали ансамбль три человека в форме церемониала. Один из них встал и, дождавшись, когда Кротов застыл в парадной стойке, зачитал приказ. Из услышанного выходило, что за заслуги перед Императором и Империей и в связи с награждением ему присваивается звание капитана Войск Специального Назначения.

Поднялся генерал-спецназовец, подошел к Сергею и молча прикрепил знак капитана на парадный китель землянина.

– Будь достоин, сынок!
– буркнул он и вернулся на свое место.

– Слава Империи!
– проорал в ответ Кротов и все, вскочив, ответили:

– Слава Императору!

На этом церемония закончилась. Выходя из огромного кабинета, Кротов скосил глаз - на груди, рядом со стальной звездой, поблескивал новенький капитанский знак. "Вот я и догнал тебя, Джерези, - грустно подумал Сергей, - теперь мы были бы на равных".

Кротов никогда не стремился к власти, которую давали погоны, но сейчас, поглядывая на знак, звезду и особенно на меч, он вдруг почувствовал, что ему приятно. Что именно приятно и из-за чего он пока разобраться не мог. Кроме того, когда все замирали, пропуская их троицу и переводя изумленный взгляд с меча на Сергея и обратно, гордость накатывала на землянина. "Блин, да что это я?
– злился Сергей.
– Ну, наградили и наградили, а у меня улыбка, наверное, до ушей. Надо быть серьезнее".

Зал кипел. Кротов, по привычке оценивать силы, сконцентрированные в одном месте, прикинул, сколько здесь людей - выходило тысяч двадцать пять. "Три пехотных дивизии, можно начинать войну, - улыбнулся он, - тем более вон сколько военных". В толпе тут и там мелькали парадные мундиры.

– Сергей, что бы вы хотели сначала посмотреть, - полковник Кари покосился на шагающих с боков и сзади охранников.
– К сожалению, времени у нас оказывается не так уж и много, через час прием у принцессы Алгалы. Можем успеть обойти несколько залов. В общем, вы сегодня главный - выбирайте.

"К черту, все залы все равно не обойдешь. Главный я видел, рассказов на всю жизнь хватит". Кротов решился:

– Я бы хотел побывать внутри корабля предтеч! Это возможно?

Полковник и Глемас удивленно смотрели на него. Даже у невозмутимых охранников расширились глаза. Фром Кари помедлил и ответил:

– Впервые такая просьба. Сейчас я свяжусь с начальством, такой вопрос сам я решить не могу.

Он на минуту застыл, даже закрыл глаза. Очнувшись, он по-новому взглянул на землянина, как не пытался полковник оставаться бесстрастным, было видно, что он удивлен.

– Вашу просьбу предвидели. Вам разрешено посетить корабль одному, без сопровождения. Но одно условие - на это время вы должны сдать меч мне.

Глемас дернулся:

– Вы прекрасно знаете, что Звездный Меч всегда должен быть с хозяином!

– Полковник Гронберг, - холодно ответил Кари.
– Я прекрасно знаю все правила! Но в данном случае есть специальное решение оттуда, - он показал пальцем наверх, - не знаю почему, но с Мечом войти в корабль нельзя, так что давайте не будем обсуждать. Сергей, вы можете отказаться, если не хотите отдавать Меч.

Кротов не понимал, что они все так трясутся над этим Мечом: "Наградное оружие, понятно; почти из рук Императора, понятно; но почему они думают, что я не захочу сдать им Меч - непонятно".

Он отстегнул ножны и протянул полковнику Кари. Коснувшись рукояти, опять почувствовал легкое покалывание: "Электрический он какой-то".

– Мне обязательно надо попасть на Черный Корабль, - словно извиняясь, сказал он.
– Обязательно.

Полковник ничего не ответил, осторожно принял Меч и аккуратно, как ребенка, передал его подбежавшему охраннику. Откуда-то появился церемониймейстер и мгновенно накрыл темно-красной тканью Меч в руках охранника. Люди, оказавшиеся свидетелями данного действа, застыли с открытыми ртами. "Блин, только доберусь до информатория, все прочитаю про эту штуку. Почему такое внимание к этой награде?"