Телюков вполне серьезно считал себя в полку первым асом, поэтому не сомневался, что попадет в первую дежурную четверку. Он даже предполагал возглавить ее. Ведь командир полка улетел в штаб дивизии, его заместитель, по всей вероятности, будет на КП: замполит занимается своим делом, а комэски — своим. Как ни тасуй карты, а козырь в его, Телюкова, руках. И он покажет нарушителям границы, где раки зимуют…

Полтора часа отвел себе для сна — столько и спал. Проснулся минута в минуту. Уже пора и на подготовку к дежурству, ведь много, ох как много всяких данных — позывных, индексов, курсов нужно запомнить, прежде чем лететь на перехват цели.

Между тем нарочный почему-то не шел. Не то забыли там, на полковом КП, о первом асе, не то считают, что окосел после каких-то ста граммов… Но ничего! Он, Филипп Кондратьевич, человек не гордый, сам напомнит о себе.

Выйдя из дому, он сел на попутную машину и вскоре прибыл на аэродром. Забежал на СКП, заглянул в дежурный домик в поисках майора Дроздова. Оказалось, что он с группой летчиков только что отправился на КП. Очевидно, там проводится предварительная подготовка.

«Что это еще там за группа такая образовалась?» — недовольно подумал задетый за живое летчик.

Он поспешил на КП и наткнулся там на старшего лейтенанта Фокина, исполняющего обязанности начальника штаба, поскольку подполковник Асинов остался в Кизыл-Кале, чтобы сопровождать железнодорожный эшелон с семьями офицеров.

— Ага, тебя-то, голубчик, мне и надо! Приказ о боевом дежурстве есть?

— Здравия желаю, товарищ капитан. Мы, кажется, с вами еще не виделись в этих краях.

— Здорово! — небрежно протянул руку Телюков. — Я спрашиваю о приказе.

— Есть.

— А не знаешь, почему меня не вызвали?

— Знаю. Вы будете дежурить завтра, а сегодня останетесь в резерве.

— И график дежурства уже составлен?

— Составлен.

— А ну, покажи.

Фокин провел летчика к себе в комнату.

— Вот график. Распишитесь, пожалуйста, против своей фамилии.

Телюков насупил брови, губы его нервно задергались. «Право первой ночи», вопреки предположениям, забрало начальство. Майор горбунов — замполит, майор Дроздов — заместитель командира полка, капитан Марков — командир эскадрильи, капитан Махарадзе — стажер из академии. А он, Телюков, признанный ас, герой Каракумов, не вошел даже в первую четверку!

— Кто это сочинил? — указал Телюков на график.

Старший лейтенант Фокин был воспитанником подполковника Асинова, почтительно относился к штабным документам, и его покоробил тон Телюкова.

— График подписал заместитель командира полка, — как можно спокойнее промолвил он.

Телюков хлопнул дверью.

Такую вольность он, конечно, мог себе позволить только в обращении с низшим по чину. К майору Дроздову и войти не решился. Тот попросту выставил бы распоясавшегося капитана за дверь. Не бранным словом — строгим взглядом.

Майора Дроздова Телюков побаивался больше, чем командира полка и замполита. Те были более культурные, чуткие, а Дроздов — секира. Рубит сплеча. Железный человек, неумолимый. Он и внешне так выглядел — будто весь соткан из стальных жил.

Одним словом, Телюкову не оставалось ничего другого, как покориться судьбе.

«НУ, ладно. Пускай дежурят начальники и академики, поглядим, каковы будут результаты…» — с обидой подумал он, хотя в глубине души и осознавал, что каждый летчик из первой четверки — нисколько, пожалуй, не хуже его.

Возвратившись в авиационный городок, «резервист» раздобыл лыжи и отправился на прогулку.

На тайгу наплывали синие вечерние сумерки, изгоняя угасающий день. Было тихо как во сне. Под лыжами скрипел смерзшийся снег, мороз, словно иглами, колол щеки и подбородок.

Стараясь держаться кем-то проложенной лыжни, летчик вскоре очутился на крутом берегу речки, которая извивалась между елей и берез ледяной полоской. Неподалеку торчали перила моста, от него круто вверх бежала наезженная дорога. Очевидно, эта дорога вела к так называемому Холодному Перевалу, именем которого назвали аэродром и авиационный городок. За Перевалом лежало таежное село Каменка, единственное в районе аэродрома село.

Телюков решил добраться до Перевала, осмотреть местность с высоты, и он стал карабкаться вверх, оставляя позади себя «Ёлочку». С непривычки было трудно. Лыжи то проваливались в снег, то предательски скользили назад, то становились крест-накрест. Он падал, подымался, полз на четвереньках, хватаясь за колючие кустарники.

Неожиданно летчик заметил на противоположной стороне дороги фигуру девушки в красном лыжном костюме. Она стояла на каменной глыбе, опершись на палки, и не то любовалась красотой лиловых сумерек, не то не решалась спуститься вниз к реке.