– Не беспокойся по этому поводу, – улыбнулся Николай, – твоих родителей я беру на себя.

И правда, когда библиотекарь только заговорил с мамой Иры, та сначала была против поездки. Ей казалось, что это могло спровоцировать у ее дочери нервный срыв, однако мужчина смог убедить ее в том, что замалчивание проблемы только усугубит ее. Девочка с интересом прислушивалась к разговору взрослых и удивлялась тому, как одна и та же информация может быть подана с совершенно разных точек зрения. В конечном итоге, родители посовещались и решили, что готовы отпустить дочь с дядей, но при условии, что те постоянно будут на связи.

– Конечно! – с уверенным видом кивнул Николай. – Мы не собираемся партизанить там в лесах. Только осмотрим окрестности, немного приберемся в доме – и назад.

Однако, как только принципиальное согласие было получено, внезапно возникла еще одна проблема в лице младшего брата Ира – мальчик, до этого мирно возившийся с игрушками, вдруг заявил о том, что поедет с сестрой. Девочке совершенно не хотелось брать его с собой, особенно учитывая странности ребенка, о которых она говорила Николаю, и она уже приготовилась протестовать. К счастью, ей не пришлось этого делать – родители сразу и однозначно дали понять, что ни за что не отпустят сына. И даже когда тот устроил настоящий скандал, катаясь по полу, они остались непреклонными. Взяв орущего Славу на руки, отец унес его в детскую, несмотря на то, что тот брыкался и даже пытался кусаться. В тот момент, когда мужчина с ребенком уже почти скрылись за дверью, Ира взглянула на брата и поразилась тому, какой бессильной яростью горели его глаза. На мгновение ей снова показалось, что они были совершенно черными, однако она не смогла рассмотреть их и предпочла убедить себя в том, что ей все это почудилось.

– Понятия не имею, что с ним такое, – мама, извинившись за поведение мальчика, наклонилась к дочери и с нежностью поцеловала ее. – Только не принимай все слишком близко к сердцу, милая. Помни о том, что твоя бабушка теперь в лучшем месте.

– Конечно, мам, – ответила та на поцелуй и вопросительно взглянула на Николая. – Когда поедем?

– Да прямо сейчас и отправимся, – отозвался он и тут же объяснил такой поспешный отъезд. – Зачем еще больше нервировать ребенка? Чем дольше мы будем собираться, тем сильнее Славик будет истерить.

– Да, наверное, ты прав, – женщина покосилась на закрытую дверь, из-за которой все еще доносились протестующие вопли мальчика, и кивнула. – Тогда удачи вам!

Дорога заняла гораздо меньше времени, чем Ира предполагала – стояла поздняя осень, и стоило им с Николаем выехать из города, как они оказались на совершенно пустой трассе. Дачники, оккупировавшие пригород в летний сезон, завершили свои дела и теперь наслаждались заслуженным отдыхом, вернув своим менее активным согражданам возможность беспрепятственного передвижения. Когда машина остановилась возле дома бабы Друды, девочка почувствовала, как у нее на глаза наворачиваются слезы – несмотря на то, что она никогда не была близка с бабушкой, у нее вдруг появилось странное ощущение, будто здесь она оставила очень важную часть своей жизни. Изба не успела прийти в запустение, если не считать травы, которую покойная хозяйка раньше старательно выдергивала – природа очень быстро сориентировалась в новых условиях и теперь заявляла о своих правах на это место.

– Ого, какая буйная растительность, – Николай удивленно оглядел заросший двор и кивнул в сторону двери. – Войдем? Ты готова?

– Всегда готова, – отшутилась девочка, чтобы не выдавать смятения, которое творилось у нее внутри.

Впрочем, это было необязательно – стоило гостям войти в избу, как они тут же забыли обо всех своих переживаниях. Все помещение было затянуто цветущим плющом, от которого исходил сладковатый аромат. Мебель, стены, даже потолок – зеленый ковер подчинил каждый квадратный сантиметр доступного ему пространства.

– Как такое возможно? – Николай все еще стоял на пороге, не решаясь ступать по этому великолепию. – Ты это тоже видишь?

– Вижу, – кивнула Ира, одновременно прислушиваясь – ей показалось, что из дальнего угла донеслось едва уловимое хихиканье. – Будь осторожнее, у меня плохое предчувствие…

Не успела она договорить, как пол ушел у нее из-под ног, и она, взмахнув руками, полетела вниз, успев заметить, как Николай, попытавшийся было ухватиться за растения, не удержался и тоже рухнул в образовавшуюся пропасть.

***

Навь представляла собой странное зрелище, и древние сущности, знавшие ее с незапамятных времен, с тоской вспоминали о том, какой она была кода-то – независимой, гордой, ни на кого не равняющейся. Теперь же все изменилось. С тех пор как сгинул Морок, прошло всего ничего, а Преисподнюю уже было не узнать. Повсюду шастали туристы, мешая демонам исполнять привычные обязанности, на стенах появились плакаты со сводом новых правил, которые все были обязаны соблюдать. Обиднее всего было то, что Чернобог, сотворивший это со своим царством, не посчитал нужным поинтересоваться мнением подчиненных, чем вызвал их однозначное неодобрение.

– Мне запретили появляться в своем истинном обличье, представляете?! – возмущался молодой человек невероятной красоты, сдвигая тонкие брови и недовольно кривя губы. – А это, между прочим, противоречит словам самого Рода, который говорил, что каждый из нас должен гордиться данным телом.

– Да ладно тебе, Игоша, – отмахнулся от возмущенного оратора мужчина средних лет с нервно дергающимся лицом. – Не велика потеря. Честно говоря, мне не доставляло огромного удовольствие твоя уродливая физиономия. Теперь стало лучше. Другое дело – у меня. Я, по новому уставу, перед тем, как забрать жизнь, должен поинтересоваться тем, какой у человека имеется потенциал, представляете? Мол, а вдруг он смог бы достичь каких-то невероятных высот… Да какая мне разница?! Если ты упился вином до смерти, то будь хоть вторым Вещим Олегом, а конец один.