— Не вопрос, парни, попробовать можно. Вот только видите, здесь на карте, чуть в стороне от русалок, помечен Водяной. Я вообще не знаю, кто это такой и что с ним можно делать? И мне как-то не хочется проверять его возможности и миролюбие.

— Согласен, наверняка это может быть опасно, — Малфой еще раз внимательно осмотрел карту. Там шла узенькая полоска реки Ленточницы и в одном месте, где разливалась широкая запруда, имелась пометка «русалки». Чуть ниже по течению, в месте, где в Ленточницу впадала другая речушка , стояла пометка — Водяной.

— А что можно предложить русалкам? — поинтересовался я. — Не думаю, что им понравиться, когда я начну выдирать у них из задниц чешую.

Малфой заржал, а Невилл совершенно серьезно ответил:

— Их наверняка заинтересуют белые грибы. Я вам их найду.

— Шикарно, — Драко потер руки. — Отправимся в ту сторону с рассветом, чтобы тебе в воде было светло.

— Сейчас что делаем? — спросил я. — Есть идеи?

Меня нисколько не напрягал факт того, что сегодня в нашей экспедиции «первую скрипку» играет Малфой. Все же это его испытание и он мало того, что кровно заинтересован в успехе, так еще и прикидывает, что и где ему нужно найти. Поэтому и моя роль простая — максимально ему помогать.

— Ты сможешь найти и правильно собрать вербену, Нев? — Малфой повернулся к Лонгботтому.

— Да, но лучше сделать это ночью. Вот здесь подходящие условия, — он указал палочкой на месте в карте. — Здесь она может расти.

— Тогда выдвигаемся в ту сторону, — Малфой еще раз посмотрел на карту, сложил ее и убрал в сумку.

Невилл продолжал собирать интересные травы. Коллекция Малфоя пополнилась девясилом, полынью, беленой, тёрном колючим. Еще раз удача нам улыбнулась, когда Невилл каким-то невероятным способом сумел отыскать мандрагору. Вообще, глядя на то, как он действует и как ищет что-то нужное, я видел в нем настоящего профессионала. Он интуитивно понимал, какой и где тип почвы, какова в этом месте влажность и интенсивность ветра и осадков, и главное знал, что там может расти, а чего нет и в помине. Он был невероятно хорош и, похоже, Драко сделал чертовски правильный выбор, пригласив в команду именно Лонгботтома.

Все это становилось еще более ценным, если помнить, что Невилл первый раз оказался в лесу. Или не первый? Глядя на его действия, я начал склоняться к мысли, что какая-то практика у него все же есть. Мало ли куда он на летних каникулах умудрялся выбираться?

— Вообще-то мандрагору чаще всего можно найти под виселицей, — Невилл говорил, а его руки аккуратно и ловко извлекали растение из земли.

— Повешенных пока не наблюдается, — хмыкнул я.

— Ну, лес-то явно волшебный, Гарри. Кто знает, какая жуть здесь живет? Тем более дело к вечеру.

— Согласен, — я кивнул. На карте стояло парочка неприятных обозначений, с пометкой, что они активизируются ночью.

Мы пробирались по лесу и наверняка шумели, как стадо кабанов — как бы кого не приманить на эти звуки.

Наползали сумерки. Стало прохладней и появилось множество комаров.

Мы пробирались к небольшой полянке, помеченной на карте, где собирались сделать очередной привал и дождаться полуночи — некоторые травы лучше собирать именно в это время.

Огибая огромный мощный дуб, я поднял голову и увидел высоко на ветке кошачий силуэт с двумя желтыми глазами — в сумраке, да еще и среди листвы, они светились достаточно ярко.

— Стойте, — я поднял руку. Парни остановились, сообразили, куда я смотрю и Малфой медленно потянулся за палочкой. Я успел схватить его за руку: — Не стоит этого делать.

Я сделал несколько шагов вперед и наконец-то рассмотрел, что с широкой ветки на меня совершенно спокойно смотрит лесной кот — меховой ком серо-черного цвета, с шикарными усами и толстым, как полено, хвостом, который свесился вниз и раскачивался наподобие маятника. Размером котяра был с крупную собаку или рысь. Ничего себе экземплярчик!

Мы стояли молча. Кот таращил желтые глазищи. Я почувствовал, что на нас не только смотрят, но еще и пытаются считать мысли, вот только коту, а это он занимался этим делом, что-то мешало. Мне пришла в голову интересная идея.

— Просто смотрите и ничего не делайте, — я обернулся к друзьям, а потом перекинулся в свою анимагическую форму.

Мир стремительно увеличился и в нос ударил запах, состоящий из десятков ароматов и нот. От друзей пахло потом, от травы шел приятный, легкий и слегка дурманящий запах. От дерева пахло дубом и желудями. Слева отчетливо чувствовалась вода — похоже, где-то там был ручеек.

Я подошел к дереву и задрал голову. Отсюда, снизу, лесной кот выглядел немного иначе и очень внушительно.

Он минуту просто смотрел на меня, а потом легко, словно капля ртути, начал перетекать, прыгая с ветки на ветку и спускаясь вниз.

Лесной кот очутился около меня, и я ощутил его запах — смесь сухой, чистой шерсти и недавно съеденной живности. Мне почему-то показалось, что он перекусил мышкой.

— Здравствуй, младший брат, — он говорил с помощью мысли и я отчетливо и очень хорошо его понимал. Интересно, почему лишь в таком виде он смог до меня «достучаться»? Кот неторопливо описал круг, принюхиваясь и оглядывая со всех сторон. Хорошо хоть по кошачьей привычке не заглянул под хвост! — От тебя странно пахнет! Ты кто такой?