– Я кое-что должна тебе сказать, – Катарина вплотную приблизилась к ней и заглянула в глаза.

– И что же? – неуверенно отозвалась та.

– Дурёха!

Чародейка изумленно округлила глаза. Ей показалось, или Катарина действительно обозвала ее дурой?

– Вот почему Реннет никогда не видел в тебе женщину, – сварливым тоном добавила та, сжав холодными пальцами ее плечо. – Знаешь ли, он терпеть не мог, когда его эгоистичное решение кто-то брал на свою совесть. Тогда он сам выбрал путь, а затем прошел по нему до конца. Он полез под меч, обратившись врагом человечества. Это его выбор. И только он повинен в собственной гибели.

– Но… – женщина задыхалась от волнения, – но разве ты не чувствовала себя паршиво, когда вонзала клинок ему в сердце?

– Мне было плохо из-за потери смысла жить дальше, – качнула та волосами, едва достигающими плеч. – А еще мне хочется придушить его, за то что заставил пройти через весь этот кошмар.

Кассандра так и не поняла, в шутку она говорила, или серьезно. Впрочем, долго раздумывать ей не пришлось, так как отряд наконец-таки достиг Монумента Тщеславия.

Так как днем и ночью стояли сплошные сумерки, по периметру всего приземистого сооружения висели большие фонари, рассеивающие темноту в радиусе сорока метров. Пробраться незамеченным невозможно, а уповать на то, что угодивших в немилость Гончих стража согласится полюбовно впустить внутрь, как минимум наивно. Сражение же могло привлечь чересчур много лишнего внимания. На такой случай у стражи имелись сигнальные огни, возвещающие дальние караулы об опасности.

К счастью, среди них был Ладан, еще не растерявший способностей иллюзорного метаморфа. Правда с падением Темноты его облики стали крайне нестабильными. Больше четырех-пяти минут держать их не получалось.

В круг света ближайшего из фонарей ступил невысокого роста пожилой мужчина – нынешний правитель возрожденного Соулна. Гончие двинулись следом, старательно пряча лица под тканевыми масками.

– Кто вы, демоны Тьмы вас забери, такие?! – отнюдь не хлебом и пряностями встретили их стражники из числа элитных гвардейцев. Однако стоило им увидеть Ладана, как недоверие и осторожность сменились удивлением.

– Приношу свои извинения, Правитель! – склонился старший, при этом едва не касаясь земли верхушкой шлема.

– Можете не тратить время на расшаркивания! Мы прибыли проверить, все ли в порядке с саркофагом! – холодно ответил сереброволосый маг, подделывая речь и интонацию того, в кого перевоплотился.

– Конечно! – выпрямился по струнке гвардеец. – Позвольте осведомится, почему так рано? На ваш визит есть особые причины? В прошлый раз вы сказали, что вернетесь с началом зимы.

– Ничего серьезного, – не растерялся тот. – Просто в начале года у нас запланировано празднование. Прибудут высокопоставленные советники Императора-Регента. Хотелось бы осмотреться и заранее продумать, чем мы можем удивить гостей. Возможно, на вершине монумента установим стелу Имперского герба, как знак победы народа.

Едва заслышав о высоких чинах, гвардеец осчастливился. В такие праздники командующие становились щедры на внеочередные звания и титулы. Но даже едва сдерживаемая радость не помешала ему осведомиться о троице, окружающем Правителя.

– Один из них мой личный телохранитель, – Ладан указал на Катарину, больше остальных походившую на воина. – Что касается женщины и священника, то они представители Азранна. Они тоже озабочены тем, чтобы все прошло как надо.

– Ммм… все ясно! – кивнул гвардеец. – В таком случае, прошу вас проследовать за мной.

Он повел их по ступенькам, начинающимися у самого входа и уходящим вниз, под землю. Тем временем, Ладан расспрашивал его, казалось бы, о пустяках:

– Как часто гвардия навещает саркофаг? Каждый день?

– Вообще-то нет, – виновато улыбнулся им гвардеец. – Раз в три дня, иногда и того больше. Что может случиться с трупом?

– Не могу знать. Вам должно быть виднее, – пожал плечами Ладан.

– Реальная угроза может исходить лишь от осквернителей могил, возомнивших себя поборниками добра, – скривился тот. – Но вход, как вы знаете, у нас только один. Даже подземная часть усыпальницы обложена каменными плитами толщиной до двух метров. На этом настояли маги. Похоже, этого Смертного Бога кто-то сильно боится даже после смерти.

– А вы-то сами, что думаете на сей счет? – как бы между делом поинтересовался правитель Соулна.

– Если честно, мне видится это кощунством и издевательством, – вдруг посерьезнел тот. – Кем бы этот человек при жизни не был, выставлять его труп как знамя, значит не иметь понятия о морали и этике. Хотя не мне такое решать, – тут же спасовал он, будто только осознав, с кем говорит.

Путь был недлинным. Все же, усыпальницу возводили в спешке. Со стороны Монумент представлял собой квадратный гроб, сложенный из грубо отесанных каменных блоков – не более того. Скоро отряд и сопровождающий их гвардеец достигли дверей «Покоя». За ними скрывался непосредственно саркофаг. Гончие незаметно переглянулись между собой.

– Ну вот, как я вам и говорил… – стражник отпер дверь и прошел в освещенную сразу несколькими магическими светильниками комнату. Ладан и остальные последовали за ним. – …Все на своих местах! – закончил провожатый, окидывая взглядом Покои.

Стеклянный саркофаг, предотвращающий процессы разложения тела, стоял на постаменте. Внутри лежал худощавого телосложения юноша, крайне бледный лицом, с печатью усталости и бессонных ночей.

Сердце Кассандры застыло. Труп… явно принадлежал Реннету. Это был он, мертвый, как и восемь лет назад. На нем оставались все те же окровавленные одежды. Те же застывшие в вечном сне карие глаза. Ошибки быть не могло.