Я замолчала ненадолго. В горле будто комок застрял, холодный и липкий. Вдохнула глубоко несколько раз, кулаки сжала упрямо и все-таки закончила:

– Глаза открываю, а надо мной тетка стоит, и, вроде как, говорит что-то. Губы шевелятся, а разобрать ни слова не могу. Махнула она рукой и ушла. Слышать я только через три дня начала. Тогда мне и рассказали, как нашли меня на окраине, но в дом нести не стали - нечего заразе в доме делать. В старом сарае положили. Так я в том сарае и пролежала в два дня и две ночи. То мать в бреду звала, то деда, кричала страшно, а потом уснула так, что не разбудить было. И пока я болела да отсыпалась, в деревне каменная лихорадка по дворам ходила. В мой дом тоже заглянула, не побрезговала. Забрала и отца, и деда с бабкой, и сестру. Тетка тогда мужа потеряла и троих детей, а ко мне приходила о погребении сказать, что устроила она все, как обычай велит, раз уж я не смогла. С дедом тетка не ладила, все никак простить не могла, что увез он ее из столицы в дичь и глушь, где самым завидным женихом был на ту пору дважды вдовый рябой кузнец. Пока дед был жив, все ругала его последними словами, зато на похоронах, говорят, рыдала так, что все деревья в округе облетели. Ну, слезы-то ее быстро просохли, стоило только узнать, что и дом, и все прочее дедово имение мне отписано. Так вот и осталась я одна посреди болот, у милой тетушки под боком и жили мы расчудесно, голодали в меру, зато собачились вволю, пока Богиня за мной не явилась. И вот теперь я здесь, и ты здесь, и вместе мы гоу топ-топ в столицу. Разве жизнь не прекрасна?

Повисла неловкая тишина. Потом Избранная произнесла так тихо, что я едва расслышала ее голос за скрипом колес:

– Даже не знаю, что сказать...

– Ай, ну ты хоть вздохи горько или там слезу урони хрустальную о доле моей горемычной, - милостиво позволила я и тряхнула головой, сбрасывая остатки воспоминаний. Оглянулась на Избранную и добавила почти весело: - Не кисни, рыжая, по прошлому, а мысли лучше о будущем. Еще раз сменим дорогу, и славное городище Забредни падет к твоим ногам!

– Эммм... А не хочешь сначала переодеться во что-то поприличнее?
– нерешительно протянула эта ценительница красоты, кивая на мою разорванную юбку.

Уж кто бы говорил о приличиях в самом деле!

– Пожалуй, нет, - ухмыльнулась я, - Даже определенно - нет.

Просто ко мне как раз забрела очередная хитрая мысль, только дядюшке моему она, вероятно, совсем не понравится.

Глава 4

– Вот город, что величием своим, сравним лишь с горным пиком, что вздымает гордо к предвечным небесам свою главу!
– торжественно декламировала я, пока мы проезжали ворота Забредней.

– Это типа шутка сейчас была?
– кисло отозвалась с крыльца отчего-то приунывшая Избранная.
– Ну ха-ха тогда. Три раза.

– Не смешно, так и не смейся, - нетерпеливо отмахнулась я, - главное запомни: Забредни - это город.

– Ой, да что ты говоришь! Город, значит. Вот это вот, да?
– ехидно протянула рыжая, обводя широким жестом заросший прошлогодним бурьяном пустырь, развалины мельницы и жмущиеся друг к дружке ветхие деревянные домишки.
– Мегаполис, ага. Ну кто бы мог подумать!

– Местные так думают, - отрезала я, - и спорить с ними себе дороже. Можно зубов недосчитаться. Держись, сейчас дом останавливать буду.

– Здесь?!
– возмущенно вскинулась Избранная, - Совсем сбрендила! Вон же нормальная парковка, или как там у вас называется. Короче, туда вон правь, где крыша крас... ой!

– Когда я говорю “держись” надо держаться!
– прошипела я, разозлившись уже по-настоящему.
– Вот что, рыжая, мне плевать, к чему ты в своем мире привыкла, здесь правила другие. Хочешь жить - будешь делать, как я говорю.

– Когда я прикажу ПРЫГАТЬ, вы будете спрашивать, на какую высоту, рядовой!
– пробурчала Избранная, отряхивая отбитые о крыльцо колени.

– Нет не так.
– Зло отчеканила я, - Если я говорю прыгать - ты прыгаешь. Все. Никаких вопросов. Не можешь так - ищи себе другого проводника.

– Да поняла я уже, не пыли, - неожиданно пошла на мировую моя странная спутница, - Сэр йес сэр, и все такое. Буду паинькой.

И глаза у нее такие честные были, что я сразу поняла: эта Избранная из тех, кому на словах объяснять толку нет. Их надо носом тыкать, и побольнее. Ну, это еще успеется, а пока я сказала вот что:Ладно, будем считать, что я тебе поверила. Мне как раз надо отлучиться, а ты пока дом посторожи. Печку не трогай, все равно разжечь нормально не получится, а вот угореть запросто. К местным с разговорами не лезь, от дома не отходи...

– На звонки не отвечай, дверь никому не открывай и дыши через раз!
– с готовностью подхватила рыжая.
– Ты прям как Ивансаныч, папулин начохраны! Да знаю я все, не маленькая. Очень надо шляться по этим трущобам. Нет, ну ты мне скажи все-таки: чем тебя та площадка не устроила? Ровная, чистая почти и к людям ближе.

Угу, стану я отваливать серебруху за стоянку на городской площади ради того, чтоб этому чудовищу рыжему было с кем собачиться. Объяснять я, понятное дело, ничего не стала - и так кучу времени на глупые ссоры истратили. Буркнула «потом объясню», да и сбежала поскорее. Нам до полудня еще ой как много лиг предстояло проехать, а я даже не была уверена, что смогу раздобыть лошадей. Если дело касается моего милого дядюшки, никогда не угадаешь наперед, чем все закончится.

Дядюшка мой вообще удивительный человек. Помнится, лет с пяток назад Эгилем Мясником детишек пугали, да и не только детишек. Болтали о нем такое, что приличной девице и повторить-то неловко, и вспомнить жутковато, особенно ближе к ночи, а теперь, извольте видеть - он уже Эгиль Справедливый, щедрейший и великодушнейший из смертных, сама доброта во плоти. И разговоры о нем совсем другие ходят. Вон на прошлой ярмарке слышала, будто он сиротке племяннице дом в столице отгрохал, с резным крыльцом и фигурными ставнями, и в учение ее отдал к лучшей придворной золотошвейке, а потом и замуж выдал удачно - то ли за младшего сынка казначея, то ли за старшего брата военного министра. С ног до головы ее, то есть меня, облагодетельствовал, значится. Упырь поганый. Если б не крайняя нужда, то век бы этому злыдню на глаза не показывалась, да только нищим гордость не к лицу.