Новая волна усталости вперемешку с болью рванулась вверх по мышцам, сковывая и калеча. Локи глухо зарычал, опасаясь, что личные слуги, спящие через две комнаты, испугаются и позовут стражу. Пожалуй, эти асы были единственными существами во всем дворце, которые действительно грустили бы в случае его кончины. А боль все усиливалась.

Локи методично осушил три разные колбы, которые он заранее подготовил. Руки тряслись как у столетнего старика из Мидгарда, а внутренности скручивало. Только чудо и выдержка позволили сдержать магическую отраву в себе. Локи согнулся и заскулил. Он чувствовал, как его тело начало меняться.

На мгновение стало страшно. Это в Мидгарде глупые люди верили, что Локи может превращаться в женщин и животных играючи по первому же желанию. Вот только они даже не догадывались, что это просто высококлассная иллюзия, способная обмануть любого. Настоящее же колдовство требовало кропотливой подготовки, затраты дорогих ингредиентов, которые не всегда можно было найти в пределах одного мира. А иногда, например как сейчас, магия требовала крови самого колдуна.

Локи покрутил в руке ритуальный кинжал, смазанный маслом из крови каменного великана, и без колебаний срезал с себя всю одежду. При этом он намеренно оставил на теле глубокие порезы, и кровь быстро потекла по обнаженной коже. Дым из чаш, стоящих по периметру комнаты, заполонил все вокруг и стал пощипывать царапины. Тошнота усилилась.

«Чертова Хель, чертов Один, чертов Тор!» - хотелось проклясть всех по-настоящему, но Локи пока что сдерживался. Боль постепенно затмевала разум, а ритуал высасывал все больше и больше сил. Нужно было контролировать каждую мелочь.

Растянувшись на кровати прямо поверх старого эльфийского платья, Локи зажег магическую свечу. Ее тусклого света хватило, чтобы Локи смог разглядеть себя в зеркале, прикрепленном на потолке. Было немного страшно, ведь прежде он уже пробовал подобное перевоплощение.

Это случилось семьсот сорок один год назад и в тот раз все чудом не закончилось катастрофой. У женской версии Локи выросла третья грудь, а половые органы перестроились не до конца. Молодой Локи пытался вернуть все как было, но магия не слушалась. Паника затмила разум, а ожидание насмешек и позора завершили дело: младший принц начал думать о самоубийстве. Положение спасла Фригга. Она помогла исправить ошибку в ингредиентах, утешила и сохранила эту страшную тайну. Теперь же подобной поддержки не было.

Ритуал требовал еще крови и на этот раз надрезы должны быть более глубокими. Локи зачаровал кинжал и приказал ему проскользить лезвием по груди, ногам и рукам, задерживаясь на скоплениях нервных окончаний. Контроль над оружием исключал использование обезболивающих, а масло на лезвии добавляло неприятных ощущений, поэтому Локи оставалось только внушить себе, что все это лишь эксперимент. В конце концов, он один из сильнейших магов в Девяти Мирах, и очень важно доказывать, хотя бы самому себе, что это звание не пустой звук.

«Перевоплощение - основа мастерства», - Локи наблюдал за тем, как капли его собственной крови катятся по коже, а потом соскальзывают на простыни. Скрыть последствия ритуала от слуг можно было позже.

Лезвие скользнуло по тазовым костям, срезая часть плоти, и тем самым не давая углубиться в мысли. Локи как-то даже позабыл, что пару часов назад был ужасно разозлен из-за неосторожности Тора. Он временно забыл о Девяти Мирах, договоре с Одином, даже о Хель, которая, если поймает, обязательно попытается уничтожить его бессмертную душу. Остался только страх и понимание, что назад пути нет.

Кровь набатом стучала в висках, когда острие ножа спустилось вниз живота, пролетело над поджавшимся членом и замерло над самой головкой. Локи сделал судорожный вдох, но оторвать взгляд от отражения в зеркале не смог. Ритуал требовал временно лишить себя мужественности, чтобы женская сущность могла прижиться в чуждом ей теле. Вот только от самой этой мысли даже бывалому магу становилось не по себе.

«Ты мне за все ответишь», - Локи ни к кому конкретно не обращался, просто позволил боли стать ненаправленной ненавистью. Кинжал резко ожил и прочертил поперечный надрез от головки до верха груди, заставив Локи чуть не захлебнуться криком. Благо, что маг позаботился о кляпе, а то сбежался бы весь дворец, а то и Один проснулся бы.

Но кинжалу такие подробности были не интересны. Он быстро оторвался от многострадальной кожи и, сделав два последних надреза на сосках, отлетел на стол, оставив Локи затравленно дышать и корчиться на кровати.

Начиналась финальная стадия перевоплощения: перестраивались внутренние органы, меняли свое расположение кости. И от этого хотелось выть, чем Локи и занимался. Магия ускоренно создавала новое тело, совершенно не заботясь о комфорте своего носителя: рвала, растягивала, скручивала и не давала никакой надежды на успех даже после такой жертвы. Как бы в наказание за то, что ее потревожили, магия подсылала Локи образы его проигрыша и смеялась, замечая, как ломается маг.