– И какой будет цена?

– Мои земли я закрою и так, без оплаты. А здесь прошу выбрать моих родственников представителями власти. Торговля будет идти через них. Любые конфликты должны решаться в их присутствии в суде. И если вдруг ваши представители посчитают, что мы где-то нарушили закон, то сначала нужно будет встретиться для разрешения возможных претензий и лишь потом устраивать набег.

– Значит, вы решили подмять под себя не только северные болота, но и все подбрюшье Королевства.

Нарена развел руками и повторил, с легкой усмешкой разглядывая уставшего собеседника:

– Три года тому назад вы держали здесь... Как это называлось? Экспедиционный корпус, да? Тысяча солдат и почти столько же чиновников. Покупали шкуры, меняли готовые инструменты на болотную руду. Но прошло уже три года, как старый король забрал всех из местных городов. Сколько придется снова вложить в восстановление построек, обустройство, найм нужных людей? И насколько я помню, желающих сидеть среди туманов было не так-то много. Зачастую это принимали как ссылку... Я же предлагаю вам возглавить общее руководство, а мои люди обеспечат спокойствие на местных землях и присмотрят за порядком. Вам даже не придется организовывать усиленные гарнизоны и отбивать ответные атаки диких. А ведь они будут, эти атаки. К сожалению, свободные племена плохо понимают новые законы и до сих пор считают, что могут прийти в любое место пустошей и взять силой что им понравилось. Пусть вы показали, что с летающими народами стоит считаться, но пожары стихнут, разбежавшиеся бандиты соберутся в стаи снова и кому-то придется сопровождать караваны, охранять стены городов и считать дни до возвращения домой. А для меня - это и есть дом. Я здесь свой. И легко смогу оттеснить орду южнее, под баронов. Хочется вольным грабить, так пусть лезут на пиратские базы и устраивают веселье там.

Тафлер расстелил перед собой карту, на которой мелкими точками были обозначены местные города и контуры парящих сверху архипелагов. Потом вспомнил, сколько сил ему разрешили оставить для поддержания порядка на болотах и понял, что сидящий напротив старик просчитал ситуацию уже давно. А сейчас всего лишь предлагает оформить акт капитуляции с соблюдением хорошей мины при плохой игре. Королевству нужен мир на болотах. И Королевство не может навести порядок так, как это было хотя бы три года тому назад. Слишком многое изменилось.

– Я надеюсь, вы понимаете, что если наш договор будет нарушен по вине местных жителей, то я с легкостью разверну корабли на север. И тогда вам не помогут ни конница, ни ваши глиняные стены у городов. Я сожгу все до последнего пня, не считаясь с потерями.

– Если вы вздумаете напасть первым, как это было с Тронными островами, то мои глиняные стены прикроют сыроеды, - невозмутимо ответил Нарена. Но продемонстрировав кнут, тут же показал и пряник: - Зато если вам нужны будут бойцы для загонной охоты, я смогу нагрести среди разбежавшихся головорезов как минимум тысячу. И возьмут они лишь добычей с меча, которую успеют выгрести из чужих домов. Например, в Южных графствах. Вам даже платить не придется, только загрузить их сдесь и вернуть на самые далекие болота после завершения набега. Или даже оставить там же вместо новых наместников.

– И все это за право командовать от нашего имени на этих землях?

– За право жить спокойно. И торговать. Я не люблю кормиться лишь с одной поляны. Всегда лучше выращивать клубни в нескольких местах. А вы сможете торговать с другими купцами и в Фарланде, куда сейчас собираются все гильдии островов, так и здесь, без лишних глаз. Не думаю, что вам не понравится мое золото. И покупать мы будем вовсе не оружие и продукты, которых у вас и так мало. Нас вполне устроят инструменты, лодки и артефакты для строительства.

– Хочешь построить город среди туманов?

– Города. Много городов. Мы слишком долго сидели в грязи, пора посмотреть вокруг и понять, что времена дикости прошли... Так что насчет договора, может это заинтересовать Арна-Первого?

Уже вечером следующего дня генерал докладывал королю о предварительном соглашении с жителями болот. А еще через сутки вниз отправилась представительная делегация с разряженными дипломатами, секретарями и многочисленной свитой. Склеенное Королевство решило подписать договор о мире и взаимной поддержке с кланом Хворостей, предоставив в замен право на свободную торговлю и решение любых спорных вопросов в суде. Одновременно с этим лично Нарене вручили крохотный свиток, где крупным почерком Тафлер собственноручно написал:

– Я хочу получить всех дикарей, которые согласятся кормиться с меча через два месяца. Мы не против, если они даже займут часть Южных графств после завершения набега. Если при этом “найдутся” корабли, которые использовали для переправки Орды в наши земли, то уже можно готовить их к походу. Цели я вам укажу.

Прочитав несколько раз письмо, старейшина лишь усмехнулся, прокомментировав скачущие строки одному из помощников:

– Если бы у меня не было меча в руках, то я бы дождался лишь плевка в ответ на предложение. А так мне даже пока простили набег диких на чужую столицу. Они подозревают, кто на самом деле устроил зимнюю заваруху, но предпочитают молчать. И что это значит?

Молодой болотник лишь недоуменно пожал плечами: политика такая сложная штука, как только старик разбирается во всех этих заумностях?

– Это означает, что меч у нас должен быть еще больше. А если кто-то из верных мне вождей свободных племен и в самом деле осядет в захваченных замках, то мы станем контролировать не только болота, но и летающие острова... В какое интересное время мы живем! Время невероятных возможностей и великих свершений! Боги будут очень несправедливы ко мне, если я умру раньше, чем все это закончится...