– - Со мной, -- сказал коренастый седок.
– - И с нами со всеми.

– - Этого мне недостаточно, -- ответил военинструктор.
– - В том смысле, что мои бумаги -- вот, -- он протянул здоровой рукой копию своего приказа о вступлении в должность руководителя и мандат от рабочего комитета.
– - А ваших документов я не видел. Я видел только ваше оружие. Я сомневаюсь, что вы умеете применять это оружие законно и с толком. И, как следствие, я и в самом деле вполне могу стать вашим палачом.

Парни с повязками всё-таки посрывали свои карабины с плеч. Керн флегматично указал им на безмолвные ряды строений за своей спиной.

– - Сочувствую вам, господа, но не советую. Вы и ваши лошади сейчас -- отличная мишень для ружейного огня залпами, и на такой дистанции полуготовая картечь в наших ружьях не успеет даже толком рассеяться, прежде чем поразит цель.

– - Красиво разговариваете, -- заметил пожилой.
– - По-книжному. К чему это?

– - А к тому, -- сказал Керн, -- что вы, вижу, совсем тут отвыкли от человеческой речи. Хамство и казачья нагайка, право же, не лучший способ вести себя в гостях.

– - Это мы ещё посмотрим, кто тут в гостях...
– - завёлся коренастый, но карабин всё-таки убрал.

– - А разве так не видно?
– - удивился военинструктор.
– - Вы у нас в гостях, конечно. Прошу вас привязать лошадей у коновязи и проследовать в мой кабинет. Только там... гм!.. пока что имеет место некоторый беспорядок. И, уважаемый Паша, прошу вас перестать тыкать в меня стволом карабина. Меня это нервирует.

– - Вы еврей, что ли?
– - вдруг с удивлением спросил третий всадник с повязкой.

– - Откуда такой странный вывод?!
– - удивился Керн.

– - Ну, во-первых, фамилия у вас подходящая. Во-вторых, разговариваете так смешно, вроде как одесский еврей в юморесках. И потом, вы только что ответили вопросом на вопрос, а это национальная черта.

– - Насколько мне известно, настоящие евреи, не из юморесок, обычно лишены этих специальных признаков, -- ответил Керн, которому уже начали надоедать посетители.
– - Так вы спешитесь и пойдёте со мной, или мы вежливо распрощаемся?

– - Давайте слезать, ребята, -- предложил коренастый.
– - Чего мы, в самом деле? Бояться их тут, что ли?

– - Один только вопрос, -- сказал вдруг пожилой.
– - Где Черевяк?

Керн не понял вопроса.

– - Что? Какой червяк?!

Приехавшие дружно засмеялись.

– - Где товарищ Кристаллов?
– - переспросила девушка, и Керн вдруг вспомнил, что руководителя коммуны и в самом деле звали Дмитрий Черевяк.

– - Он уехал, -- честно ответил Керн.
– - Он очень быстро уехал. Как и вся администрация.

– - Можно ещё раз посмотреть на ваш мандат?
– - спросил пожилой.

– - Можно, -- военинструктор протянул ему бумаги.

Тот долго вчитывался в них при свете карманного фонарика, потом махнул рукой.

– - Пойдёмте, Керн, поговорить надо с вами как следует.

Пожилого звали Левицкий. Судя по документам, он был главой тетеринской районной администрации. Трое парней, как и следовало ожидать, были тетеринскими дозорными, а девушка -- той самой сбежавшей жительницей трудовой коммуны, за которой вчера безуспешно отправили погоню.

Ныне Левицкий сидел против Керна в кабинете Кристаллова и чётко, но совершенно бесцветно ставил новому руководителю колонии условия.

– - Вашу администрацию -- в полном составе отдать под суд райтрибуналу. Население -- обеспечить документами и свободой перемещения, после чего создать ему условия для занятий производительным трудом. Оружие и другие членовредительские инструменты выдать районной администрации. А эту девушку немедленно обеспечить всеми документами и личными вещами -- она переезжает к нам работать и жить. Исполняйте, Керн.

Военинструктор подумал несколько секунд. Затем сложил из пальцев здоровой руки увесистый шиш, сунул его под нос Левицкому и пошевелил для убедительности большим пальцем.

– - Так выкусить изволите, или подать постного масла?!

– - Я его всё-таки пристукну сейчас!
– - порываясь вперёд, вспылил здоровенный Паша. Керн не успел уклониться: страшный удар в ухо сбил его прямо вместе с креслом, опрокинул навзничь. Здоровяк из дозорной службы, перескочив через стол, прыгнул прямо на Керна, но тут военинструктор уже не растерялся: нанёс ему в живот ужасающей силы удар ногами. С развороту ударил в лицо, заломил руку болевым приёмом -- что-то захрустело в суставе у нападавшего, как медведь хрустит в малиннике. Двое коллег незадачливого дозорного подскочили с двух сторон; на Керна обрушился град ударов и пинков. Но и стоявший на карауле Алибек Мухтаров не растерялся: выпалил дробью в потолок, разряжая ствол и отвлекая нападавших, а затем полез в драку с прикладом наперевес, держа ружьё, как дубину...