— Вы не помните? — горько спросил он.

— Нет, — честно ответила я, сожалея, что огорчаю его.

— Помните, вы всегда сбегали с балов на дворцовую кухню?

Мои щеки вспыхнули. Как же не помнить! Работал там юноша Нершам, который мне очень нравился. Одно время мне казалось, что он станет моим мужем. Познакомилась я с ним во время очередного бала, когда пыталась скрыться от назойливых поклонников в коридорах дворца. Он-то и отвел меня на кухню через тайный выход, а затем угощал своими кулинарными шедеврами.

Под пристальным взглядом принца, я покраснела еще больше.

Да, сейчас я точно могу сказать, что Нершам был первой моей любовью. И, наверно, именно это послужило толчком к многочисленным отказам женихам. И еще то, что повар сделал мне предложение, а после исчез. А я… я его ждала.

— Вы знаете? Как он? — Второй вопрос я задавать не собиралась, он сам слетел с губ.

— Кто?

Прикусывать язык и молчать было поздно.

— Нершам, юный повар на вашей кухне, — прошептала я.

— Нершам?

— Да.

— Вы… помните его?

Я не понимала, почему принц вдруг побледнел, а его зрачки расширились, но решила быть с ним откровенной.

— Я не могла его забыть, я любила его. Во всяком случае, мне так казалось, — прикрыла глаза, вспоминая образ повара и свои давние ощущения. — Он был первым, кто сделал мне предложение и кому я не хотела отказывать, но я не могла сразу ответить.

Улыбка заиграла на моих губах. В моем сердце жива память той эйфории и легкости, того счастья, когда мое заветное желание исполнилось. Да, я мечтала о том, что Нершам станет моим мужем. Я открыла глаза. Маршен был белее полотна, его руки были сцеплены в замок, а сам он, не отрываясь, глядел на мое лицо. Но я не стушевалась и продолжила:

— Он сказал, что будет ждать мой ответ, но, когда я пришла на место встречи, его не было. Кстати, это было во время бала в честь вашего дня рождения, — поделилась я воспоминанием.

— Лика, — взволнованно позвал принц. — Лика, я идиот.

— Ваше высочество…

— Лика, вспомните, что было, когда вы приехали на торжество во дворец.

— Ну… — я запнулась, вспоминая, — я помню свое состояние, я была взволнована и мало обращала внимание на окружающих. Мне хотелось поскорее сбежать на кухню, чтобы обрадовать Нершама. Я точно знала, что отец не запретит мне, хоть и не рассказала ему. Вы, кажется, пригласили меня на танец, но я отказала вам, мотивируя тем, что подвернула ногу, а потом я улизнула на кухню, где несколько часов напрасно прождала Нершама.

— Ждали? — хрипло переспросил принц. — Вы несколько часов его ждали?!

Что-то беспокоило меня. Осознание чего-то важного. Нершам… Маршен?! Я резко вскочила из-за стола.

— Посмотри на меня, — тихо попросил принц.

Я не посмела ему отказать. Медленно подняла на него глаза.

Маршен провел рукой вдоль лица, его черные глаза приобрели темно-синий оттенок. А волосы он собрал на затылке, тут же наколдовав шапочку, которую носят повара.

— Нер… — охнула я.

— Лика. — Принц в одно мгновенье оказался возле меня.

— Но… почему? — Я встала.

— Почему я не пришел на кухню? Лика, я дважды идиот. Я был так же взволнован, как и ты. И почему-то был уверен, что ты знаешь, кто я. На балу я подошел к тебе с пионом… а ты отказала.

Я простонала! Вот это поворот! Пион на языке цветочного этикета — знак обещания счастливого брака и безоблачной жизни.

— И ты решил, что это и есть мой ответ. А то, что я сама нервничала не меньше? Я даже не заметила твой цветок! И совершенно ничего не поняла!

— Твоя матушка, Оливия, все видела.

— Так вот почему она все уши о тебе прожужжала! — воскликнула я.

— Лика, я все еще люблю тебя, — выдохнул Маршен и внезапно обнял меня.

Мурашки поползли по коже. Ну почему все так складывается?

— Маршен… не надо, — тихо попросила я.

Принц вздрогнул, но крепче прижал к себе.

— Когда ты сказала, что любишь меня, я почувствовал себя самым счастливым во всем мире. Мы столько времени потеряли из-за моей глупости и ребячества.

— Маршен, — я убрала его руки и отошла на шаг, — не надо.

— Ты… разлюбила меня?

— Это уже не имеет значения. Я кандидатка в невесты Высшего Правителя. Я не могу опозорить свою страну, хватит выходок Изабелл. — Воспоминание о его сестре холодком прошлось по спине. Ох и не скоро я забуду про этот ритуал!

— Лика, — и столько отчаяния в голосе.

— Прости… те, — прошептала я.

— Лика, если только это преграда, я упрошу Высшего Правителя! — воскликнул принц и снова меня обнял.

Девичьи мечты о счастливой жизни с поваром давным-давно канули в бездну. Если бы он тогда пришел, все могло быть иначе. Только сердце отзывается на его прикосновения и жаром пылает тело. Могла ли я подумать тогда, что повар и принц — это одно лицо. И ведь не смутило меня его имя, а казалось, что может быть проще. Нершам — Маршен, чуть искаженный перевертыш.