— Анжелика, — приседая в реверансе, представилась я.

Смех смехом, а познакомиться не мешало бы.

— Да знаю я, — рассмеялся дракон, — но «малышка» мне нравится больше.

Я насупилась, попытка выведать его имя провалилась.

— Вы закончили? — ядовито осведомились за моей спиной.

Я медленно повернулась и первым делом заметила не холодно-надменный взгляд Правителя, а отсутствие кареты! Не поняла, где мои вещи? Я же там свою сумку оставила!

— Где карета? — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовалась я. В этот момент я думала только о бесценной сумке, сотворенной любимым отцом. И мне было абсолютно все равно, что за свое поведение перед Высшим Правителем я могу получить наказание. Семья всегда была превыше всего. А эту сумку, а точнее, привязку пространственного кармана к ней, мой отец не один сайш делал! И, насколько мне известно, такого результата даже сам не ожидал. Я просто не имею права ее потерять!

Я повторила вопрос. Никто мне не ответил. Обвела взглядом четверку. Если воины прятали взгляд, то Ранира ехидно улыбалась. Между нами так и не появилось теплых чувств, хотя после нападения Изабелл я стала по-другому смотреть на магессу. Дрем же чем-то заинтересовался под ногами. Да так головы и не поднял. Что ж, остается Высший Правитель.

Однако его лицо выражало смертельную скуку, лишь бровь слегка приподнялась, надменно так, что-то вроде: «Чего тебе, убогая?»

— Габи, отстань от девочки, она твои фокусы впервые видит, — заявил дракон.

Я захихикала, нет, это же надо — назвать Высшего Правителя Габи, но тут же подавилась смехом под его ледяным взглядом.

— Малыш-ш-шка, твои вещи уже в Шанталезе, — объяснил дракон.

— Не может быть, — выдохнула я и восхищенно уставилась на главного виновника происходящего.

Это какая же у него сила, что он настолько большие предметы легко переносит в пространстве на дальние расстояния?..

— Леди, если вы выяснили все, что хотели, то нам пора, — жестко заявил Алисдэйр Балдрик Габриэль Дешон.

— Куда?

Правитель посмотрел на меня, как на умалишенную.

— В Шанталез.

Я задумалась, а собственно, зачем мне теперь туда ехать? Вот он, Высший Правитель, передо мной. Страшно, конечно, но не съест же он меня за правду. Тем более я ему явно не понравилась, так зачем мне участвовать в этом дурацком отборе? Не вижу смысла.

— Кейган! — позвал Правитель.

Дракон медленно растянулся на земле. Если приглядеться, то на его спине можно было увидеть несколько сидений с высокими спинками. Для нас, что ли? Правитель направился к дракону, за ним цепочкой двигались Дрем и боевая четверка.

— Ваше сиятельство, — позвала я, но он не повернулся, продолжая идти.

— Подождите! Выслушайте меня! — отчаянно крикнула я.

Оглянулись все. Дрем удивленно поднял брови, мол, ты чего творишь и почему стоишь на месте? Ранира хмыкнула и закатила глаза, Локед ободряюще улыбнулся. Абрерх сплюнул на землю, а Зорд смерил меня злобным взглядом.

Но самое худшее — это, конечно, Высший Правитель. Он появился напротив меня неожиданно. Только вот стоял там, а теперь тут. Я хлопала ресницами. Нет, он точно не человек! Его улыбка сочилась ядом, а от его взгляда по телу бегали мурашки размером с ежика.

— Какие еще вопросы имеются в вашей головке? — обманчиво-учтиво поинтересовался он.

Я нервно сглотнула, но заставила себя пропищать:

— Ваше сиятельство, прошу прощения за свою наглость… — Я запнулась, пытаясь подобрать слова. — Прошу вас исключить меня из претенденток на…

Вот тут у меня окончательно пересохло во рту. Я буквально съежилась под его пристальным ледяным взглядом. Захотелось бежать как можно быстрее и, главное, не оглядываясь.

— Не подхожу я вам, — тихо мямлила я, заливаясь краской стыда. — И я вообще не должна была участвовать в отборе.

Ничто не выдало неудовольствия Правителя. Я даже на краткий миг засомневалась, а услышал ли он меня?

— А это не вам решать, юная леди, — отчеканил Правитель.

— Да, конечно, это решаете вы, — все так же запинаясь, выдавила я, — но я не хочу за вас замуж.

Все, во-о-он та березка будет моим последним пристанищем…

— А может, вы хотите, чтобы в Дарлимее правил мой регент?

Я буквально задохнулась от его фразы. Мне прекрасно известно, что именно Высший Правитель одобряет кандидатуру будущего императора. Но мне и в голову не могло прийти, что нежелание одной из участниц участвовать в отборе невест может повлиять на мнение Правителя касательно императора страны.

Мгновение — и вся мое напускная уверенность слетела. Я трижды пожалела о сказанном. Ну разве убыло бы от меня, если бы я молча уселась на дракона, а потом, в столице, просто провалила бы первое испытание? И отправили бы меня домой с позором, зато Маршена это никак бы не коснулось…

— Вы не одобрили Маршена? — задала я мучивший меня вопрос.

— Семейство Заурин уже не первое столетие показывает себя не с лучшей стороны, — ушел от прямого ответа Правитель.

Нет, я, конечно, понимаю, что он вообще может проигнорировать какую-то герцогиню, но… надежда, а в моем случае наглость, умирает последней.