Мы не знаем доподлинно, что в эти секунды промелькнуло в сердце Наланды, но она сказала:

– Здравствуй, Гелугвий. А что же мы такого сделали? И уж тем более, лично я. Баклуши мы били 50 лет кряду. А вот вы там действительно трудились денно и нощно!

Гелугвию почудилась в этих словах страшная правда, которой все мы, работники ИКИППСа, в последнее время были заражены. Он решил, что Наланда в своих лукавых речах выражает ему всё накопившееся за долгие годы презрение, уличая его одного в их общей, икиппсовской беспомощности. На учёного было страшно смотреть. Обычно выделяющийся среди всех своим значительным ростом, сейчас Гелугвий стоял перед Наландой будто съёжившись; маленький и сморщенный, непропорционально сложенный, он замер, нелепо свесив голову, и кудри его торчали в разные стороны.

Наланда ухмыльнулась про себя: "Так вот, оказывается, какие они, эти учёные дядьки, ходившие в наших надсмотрщиках столько лет! А какой он забавный и непосредственный!"

– А вы для нас как инопланетяне! Мы людей-то 50 лет не видели!
– добавила Наланда, издав предательский смешок, вырвавшийся из её уст как спонтанный жест одобрения.

Но Гелугвий, на его беду, не имея практически никакого опыта общения с противоположным полом, воспринял этот жест как пощёчину. И, как мы узнаем в дальнейшем, это чуть не изменило ход всей нашей повести.

А меж тем до отключения Колпака оставались считанные минуты. Штольм с Лингаменой расположились в Запретной Комнате у кнопок управления.

– А что, Лингамена, - подмигнул старшему товарищу Штольм, - может, другую кнопочку нажмём? И запрём их там во имя науки? Зато как кармопроцент-то, глядишь, подскочит!

– Ужас, - притворно строго сказала Лингамена.
– Где ты этого набрался, Штольмик?

– Ну что ты! О таком можно прочитать лишь в жутких хрониках тёмных веков...

– Сдаётся мне, - как бы между делом заметила Лингамена, - на каждый век найдётся свой хвостатый Ящер, вот и наш не исключение... Когда я уходила, ты, помню, начинал тут ещё молоденьким, чуть старше Гелугвия. И у тебя, кажется, были такие смешные усики. А теперь ты такой матёрый учёный. И ни тебе усиков, ни волос. Как время-то бежит.

Последовал обмен понимающими улыбками: покровительственная Лингамены осветила благодарную Штольма. Затем учёные вернулись к датчикам. 9:59. Потекла последняя минута пятидесятилетнего эксперимента. Пяти десятков лет веры и научных экзерсисов крепкого засола.

– О чём ты думаешь?
– спросила женщина.

– Да так. О чём может думать "матёрый ученый"? О том, как он будет воплощать свою идею в изменившихся условиях. 20 лет учился, 40 лет мечтал, - ответил Штольм, привычным жестом поднимая очки на лоб.

– Ту же идею в новых условиях?.. Я смотрю, ты всё так же забавляешься с этими стёклышками на носу, я помню...

Но она не договорила. Запищал обратный отсчёт времени, и рука Штольма потянулась к кнопке отключения поля.

– Ты ещё можешь успеть остановить меня, - быстро бросил Штольм коллеге.

Женщина лишь весело хмыкнула. С последним сигналом Кнопка Кнопок вдавилась в приборную панель, и на мониторах возникла картинка поселения. В динамиках запели птицы, и зашумел ветер в поле.

– Ну-с, давайте посмотрим на них!
– громко выдохнула Лингамена.
– Надеюсь, там наши ещё в грязь лицом не ударили? Или Ящер там один за всех говорит?

Они прильнули к экрану. Всё было как на ладони. Монитор на мгновение выхватил и будто специально приблизил задумчивое лицо Наланды.

– Наланда!
– с волнением ахнула Лингамена. Эклектида единственная из нынешних работников ИКИППСа присутствовала при "закладке" города и проходе поселенцев через туннель. И сейчас в голосе старой учёной вместо обычных ноток сарказма слышалась лишь светлая грусть ностальгических воспоминаний.
– Она была ещё совсем девочкой, когда решилась на Эксперимент во имя науки!

Штольм участливо смотрел на коллегу.

– Да. Понимаю, о чём ты, - негромко сказал он.
– Мы не имеем права отступать.

Институт Богоявления и истерия Второго Пришествия

С момента открытия внутреннего города потекли уже вторые сутки, и захлестнувшая нас волна напряжения теперь неуловимо уходила в длительный отлив. Невидимые своды Колпака Неймара, скручивавшие пространство в бараний рог и замыкавшие его вокруг крохотного островка земли, сейчас были убраны, а кармосчётные машины ИКИППСа впервые за последние полвека стояли без дела. Долгий эксперимент был наконец завершён.

После нашего визита под Колпак полный энергии Ящер так и остался в поселении, и никакими пирогами его оттуда уже было не выманить. Мы же - работники института - испытывали смешанные чувства, но понимали, что нашей вины в незапланированном прекращении Эксперимента нет, поэтому недавние переживания начали понемногу отпускать нас. Сейчас мы в кои-то веки просто собрались попить чайку в нашей рабочей комнате. Я и Дарима, Штольм, Лингамена - все мы выглядели посвежевшими, румяными, освободившимися от долгой ответственности. А Текано и вовсе нынче скакал молодым здоровеньким зайчиком - он попросился помогать Ящеру в городе, и только его и видели. Вот разве что Гелугвию сейчас по известным причинам было весьма не по себе, но и он, тем не менее, рассчитывал заслуженно отдохнуть вместе со всеми. Но не тут-то было.