Получалось, что хочешь не хочешь, а надо возвращаться на базу. Отбить своих у сильных и коварных врагов с наскоку, без напряжения всех сил, возможностей не было. Хотя и сил-то этих, сказать по правде, оставалось не особо. Даже несмотря на построенную Фабрику и все доступные теперь улучшения. При отсутствии людей община становилась опять беззащитной и способной лишь сидеть в глухой обороне, надеясь, что действительно могущественные противники не заметят и пройдут мимо... Вся надежда оставалась на отряд Тимура, который должен был вот-вот вернуться. Такие тяжкие мысли не отпускали всю дорогу обратно, до базы. Но, как оказалось, подавленные неудачей люди воспринимали мир ещё слишком оптимистично. Основные проблемы ещё ждали впереди.

Возвращение вышло своеобразным. "Ворота" отъехали в сторону, пропуская внутрь. Двери броневика распахнулись, все высыпали наружу... И оказались окружены людьми с суровыми лицами, направившими на вновьприбывших оружие. Среди них были Тимур и люди из его отряда, Михалыч, полупрозрачным облачком витал Евген, получивший возможность частичной материализации, толкалось ещё несколько человек из новеньких. Не было Анатолия и кое-кого ещё. Некоторые из присутствующих оказались совершенно незнакомыми.

Валера молча стоял и всматривался в лица тех, кого считал соратниками и друзьями. Перводил взгляд с одного на другого. Многие отводили глаза, некоторые кривились... Но оружие никто не опускал.

У ноги инженера беззаботно уселся, вывалив язык, Тень. Тоже сверкал двумя своими блестящими бусинами по сторонам, но в отличие от напрягшегося хозяина совершенно не выказывал беспокойства. Для него не происходило ничего экстраординарного -- врагов вокруг, как считал пёс, не было. Сзади замерла, почти не дыша, Вера. Валере не надо было поворачиваться, чтобы знать, где она -- ему казалось, он чувствует это затылком. По бокам застыли статуями, боясь пошевелиться, остальные.

Взгялд Валеры, внимательно ощупавший, взвесивший и оценивший каждого из окруживших, наконец остановился на Тимуре. Здоровяк, закованный в доспехи, казался несокрушимой крепостью. Сверкающий металлом глазного протеза, заметно раздавшийся и в ширь и в высь, он теперь был на голову выше самых высоких членов анклава. Молота в руках у бывшего спортсмена не было, он стоял с крохотным для своих габаритов пистолетом в руке. По бесстрастному лицу ничего невозможно было понять.

Но Валере этого и не было нужно. Он вспоминал все те разрозненные эпизоды, казавшиеся раньше незначительными, которые теперь становились друг рядом с другом, выстраивались в цельную картину. Происшедшее начинало казаться абсолютно закономерным, учитывая все те намёки, недомолвки, мельком виденое, обрывки разговоров... Оставался только вопрос -- как же, как не обратил он раньше внимания, не заметил? Почему? Ведь можно было вовремя подсуетиться, избежать катастрофы...

Тем временем, тишина затянулась, и даже казалось, что она становится всё гуще и тяжелее. И её, наконец, нарушил Рома, один из немногих бойцов, кому повезло во время нападения оказаться на Базе:

– - И что всё это значит? Тимур, может, ты объяснишь?

Голос панка казался спокойным и беззаботным. Если бы Валера не знал его так хорошо, не заметил бы хорошо скрываемого напряжения и злости.

– - Это -- государственный переворот. Анатолий слишком слабый лидер, его давно надо было... Лишить полномочий. А Гвоздь неплох оказался, да. Но слишком уж гребёт всё под себя...

– - Гребёт всё под себя? Ха... Тимур, дружище, погоди. Только не говори, что ты сделал всё из-за Кристины и того, что она ушла... Это же просто баба, таких полно!..

Тимур заиграл желваками и ответил с еле сдерживаемой злобой:

– - Во-первых, не я, нас много. Во-вторых, я назвал причины, моя бывшая женщина тут ни при чём. В-третьих... А в-третьих, ты у меня на мушке.

– - И что? Ты просто возьмёшь и застрелишь меня, да? После того, как мы вместе столько всего прошли?.. Ты совсем двинулся?!

– - Очень не хотелось бы это делать.

– - Но?..

– - Но, боюсь, у меня нет выбора. Надеюсь, вы все не будете глупить и признаете нашу правоту.

– - Особенно в этом помогут наставленные пушки, ага... И вон те типы, которых я знаю. Что, как там Главный поживает? Не вспоминает меня, не плачет? Ха-ха, вот уж не подумал бы, что в таких обстоятельствах пересечёмся...

– - Тоже рады тебя видеть, Зелёный...

– - Рома, парни, не пустозвоньте. Мы решаем важный вопрос. Они с нами, или нет.

– - Если нет?

– - Если нет, можете уходить на все четыре стороны. Но... Оставите основное оружие. Нам не нужны удары в спину.

– - А то, что нас без него сожрут, или захватят какие-нибудь твари -- вас не колышет?

– - Отобьётесь. А мы и так рискуем.

– - Да, шикарные перспективки... Вы просто сама щедрость. А если соглашаемся?

– - Тогда всё по-старому. Только главным теперь буду -- я!

– - А не приходило в голову, что для этого нужны кое-какие качества и навыки? Не только самые толстые банки и самая крутая пушка во дворе?