— На что вы намекали? О чем подумали? — произнес я, заинтересовавшись предположениями советника.

— Зачем леди Ларс передала гребень? Вряд ли по приказу демона. И еще… Если у нее не было видимых причин для призыва твари, то, возможно, они есть у кого-то другого?

— Хотите сказать, что в этом деле замешан кто-то еще? — нахмурившись, произнес я. Это означало, что некто за нашими спинами, подобно кукловоду, управлял происходящим.

Хилар кивнул, и в помещении повисла тишина. Если этот некто действительно существует, то действительно, почему гребень получила именно Тесса? Для этого должны быть причины, а найдя их, возможно, мы отыщем и кукловода. Каким-то образом он должен быть связан с леди Ларс и иметь мотивы для всех своих поступков.

— Карт, поручишь своим проверить все ее окружение? Вплоть до обычных знакомых — если имеется хоть малейшая возможность, то это никак нельзя упустить.

— Сделаю, — откликнулся мужчина.

Помещение осветил мягкий свет от магической дощечки, принадлежавшей Карлагану. Взяв ее в руки, дракон удивленно присвистнул.

— Мне кое-что переправили с материка людей, — глядя прямо на меня, произнес дракон.

— Говори, — приказал ему. Карлаган побледнел, почувствовав давление силы.

— Лучше посмотреть, — выдавил он, растеряв всю свою дерзость.

Я вытянул руку вперед, забирая магическую дощечку. Подобные артефакты были замкнуты и вообще никак не связывались между собой. Но некоторые дощечки, например, как эта, изготавливались из особого дорогостоящего и очень редкого камня, добываемого на разломах льда в ледяной пустоши, и имели парные свойства. Два артефакта были как одно целое, объединенные между собой. То, что занесено в одну, можно увидеть на другой — лучшая связь, когда находишься в разных точках мира.

На магической поверхности обнаружилась картинка. Она оказалась слегка размыта, состояла из разных оттенков фиолетовой энергии.

В центре изображения стояла женщина, а по бокам от нее две девочки.

— Нашли искателей, которые доставляли и ту и другую. На удивление, они очень хорошо их запомнили, — сквозь туман донесся голос Карлагана.

У запечатленной женщины был очень сильный взгляд, возникало обманчивое ощущение, будто она знала, что это изображение со временем попадет к драконам. Даже все искажения энергии не могли скрыть эту необычность. Девочки, держащие ее за руку, оказались разного роста. Видимо, одна чуть старше, другая младше.

— Первую поймали в городке на материке, а другую прямо в порту перед отплытием…

Та, что, предположительно, была старше, оказалась копией женщины. Правда, девочке не доставало той силы, уверенности и опыта, так излучаемых ее бабушкой. Это наверняка была она, про маму язва ни разу не упоминала.

С возрастом Тесса стала еще более похожа на эту женщину на изображении… В голове предстал образ сбежавшей невесты: искренняя, излишне любопытная, глаза словно искрят желанием узнать обо всем на свете.

Вторая девочка на изображении оказалась не похожа ни на женщину, ни на маленькую Тессу: милое выражение лица, светлые волнистые волосы.

Ее я тоже узнал практически сразу.

Кусочки воспоминаний стали складываться и сопоставляться. Желание покинуть золотое поместье… Ночные гуляния по саду… Травы… Заинтересованность картой…

— Хм, она пришла за ней… Ради нее… — неосознанно произнес я вслух. Должен был признать, язва меня поразила, как никто другой. Проделать такой путь, не сдаться и даже почти выиграть.

Открытие не вызвало у меня никакой злости, поразительно, но даже ипостась испытывала нечто походившее на гордость.

— Картл! Поиски демона пока безуспешны, разве не важнее всего проверить версию, в которой артефакт-привязка у Тессы?

— Эм-м, наверное, да, — осторожно согласился начальник имперской армии. Пусть я и сапфировый дракон, но даже император не мог принимать важные решения в одиночку.

— Тогда я вылетаю, возьму с собой несколько драконов. Думаю, нам стоит поискать на восточном побережье.

— Но почему именно восточное?! — возразил Картл.

— Разве не понятно? У моей будущей жены с самого начала имелся план. А это значит, что она не просто прячется, а возвращается домой…

Тесса

Наступил вечер, а Лия до сих пор спала. Дэймион нес ее весь день, иногда перекладывая с одного плеча на другое, будто специально тем самым давая нам понять, насколько он силен.

Поначалу я предпочитала держаться на расстоянии, стараясь понять, куда мы движемся. Слова Дэймиона о том, что мы сбились, заставили меня сомневаться.