– Нет. Вместе с поцелуем она изрыгнула бы в тебя рвотные массы, полные червей, моментально начавших поедать твои внутренности.

– Фу, – поморщился Алан. – Не продолжай, иначе меня сейчас самого стошнит.

– И, позволь спросить, зачем они вывели таких тварей? – с наигранной деликатностью поинтересовался Джон.

– Один из видов стражей, охранявших территорию, на которой находилось укрытие колдуна. В зависимости от предпочтений и возможностей заклинателя для этого использовалась нежить, поражённые тёмной магией создания, големы или существа из других планов. В любом случае ничего хорошего, – Лайла взглянула на ассасина. – Так я ответила на твой вопрос, почему магия Тьмы презиралась?

– Более чем, – Рэксволд отмахнулся от зависшей около лица мухи-журчалки. – Но я не поверю, что магия Света никогда не применялась во зло.

– Случались неприятные инциденты, – с сожалением признала принцесса. – Но они и близко не стояли с деяниями чернокнижников. Я могу рассказать намного больше. Всё это лишь малая часть грандиозной истории.

– И как ты умудряешься столько всего помнить? – удивлённо покачал головой следопыт.

– Меня готовили к роли королевы, – неторопливо ответила вампирша. – Невозможно удержать бразды правления, не разбираясь в политике и не зная истории. Но, признаюсь, книги, связанные с магией и существами, я изучала с особым удовольствием.

– И это прекрасно, – Рэксволд обернулся на уходящий вверх лесистый склон. – Я даже не заметил, как мы спустились с холма. Хорошая история всегда красит долгую дорогу. Оставь парочку на будущее. Скоротать время до следующих разбойников, – он опустил взор на поблёскивающие навершия кинжалов. – Будет хоть повод размяться.

– Типун тебе на язык, – шепнул в сторону Алан.

– Тогда настал ваш черёд, – Лайла обвела спутников выразительным взглядом. – Расскажите мне больше о современном мире.

– Чем и как сейчас живёт люд, в общих чертах ты уже знаешь. Про законы и порядки мы тебе уже рассказывали, – Джон развёл руками. – После твоих диковинных сказаний даже не знаю о чём таком тебе поведать, чтобы ты не заскучала.

– Ваша обыденность хранит достаточно тайн для девушки, чьи познания давно устарели, – на лице вампирши засияла обворожительная улыбка. – Я хотела бы побольше узнать о ваших военных чудо-устройствах. Но можешь начать с отличия лука от арбалета… Мне это тоже интересно.

– Ты допустила страшную ошибку, – загадочно произнёс Джон, и его глаза заблестели. – Попросила военного следопыта рассказать об искусстве войны. Готовься к долгой и познавательной истории. И дай мне знать, если твои уши завянут раньше времени.

Лайла звонко рассмеялась:

– Я готова к этой жуткой пытке. И не скупись на подробности.

Джон хмыкнул и хитро улыбнулся:

– Что ж, ты сама напросилась…

* * *

– Ну, сколько можно возиться? – в тёмный сарай протиснулся сухощавый крестьянин. – И чего ворота не распахнул? – проворчал он, покосившись на вход и почесав трёхдневную щетину. – Ау! Ты тут спишь, что ли?

Ответа не последовало.

– Оли? – в голосе мужчины прозвучала тревога.

Мрачную тишину нарушало лишь поскрипывание полуотвалившейся доски крыши. В падавших на усыпанный соломой пол столпах света витали одиночные частички почти осевшей пыли. Присмотревшись, крестьянин различил лежавшего около мешков парнишку. С силой толкнув ногой воротину, чтобы внутри стало светлее, он тотчас же бросился к нему.

– Оли, что стряслось?! – мужчина приложил ухо к груди мальчугана. – Живой…

Он похлопал мозолистой ладонью по щеке юнца. Парнишка медленно открыл глаза и, видимо, желая что-то сообщить, тут же закашлялся.

– Что? Что ты хочешь сказать? – с волнением бормотал крестьянин.

Паренёк привстал и, потирая красный след на шее, растерянно взглянул на пустой угол, где несколько минут назад стояла лошадь.

* * *

Полдень подкрался незаметно. Лесные птицы звонко щебетали, радуясь очередному тёплому деньку уходящего лета. Солистом крылатого оркестра, вне всякого сомнения, являлся жаворонок, выделявшийся из общего гама роскошными витиеватыми трелями. Странники вышли на пестрящую васильками и колокольчиками поляну, когда следопыт закончил долгий рассказ о новшествах военного ремесла.

– Надо же… Я и подумать не могла, что бочки с камнями когда-нибудь сменятся котлами с кипящей смолой, а длинные лестницы осадными башнями, – услышанное произвело на Лайлу неподдельное впечатление.

Джон лишь пожал плечами:

– Насколько мне известно, подобное практикуется уже не меньше столетия.

– И откуда ты столько знаешь об осадах? – Рэксволд усмехнулся. – Я всегда думал, что следопыты – скрытные лесные бойцы, а не сражающиеся в самом пекле воины.

– Ну, по сути, так и есть, – мечник посмотрел на свою татуировку, затем поднял взор на ассасина. – Но до того, как стать следопытом, я успел поучаствовать в нескольких осадах, отбивая стратегически важные крепости у мятежников.