– Вижу, конструктивный диалог с тобой не имеет никакого смысла, – Адвил Нильетти поднёс лезвие шпаги ко лбу. – Тогда пусть за меня говорит сталь.

– Давно пора! – седовласый совершил двойной выпад крюком, крест-накрест рассекая воздух.

Капитан чудом увернулся от боевого гарпуна и произвёл контратаку, успешно отпарированную Бальтазаром. Разлетевшаяся по округе симфония металла подняла в потемневшее небо бродивших по берегу чаек, и они, недовольно крича, закружили над бухтой. Молот бородача, в отличие от неустанно атакующего крюка, всё время был заведён за спину. Тяжёлый удар дробящего оружия мог переломить ход сражения, и он терпеливо ждал удачного момента. Сверкающая шпага Адвила, словно жало разъяренного шершня, пыталась пронзить врага, но Бальтазар каждый раз отбивал ловкие выпады противника.

Команда «Зависти» и отряд «Бездушных» наблюдали за жестокой схваткой своих лидеров. В отличие от пиратов, не ограничивавших себя в подбадривающих возгласах, сухопутные разбойники все, как один, молча били себя кулаком в грудь, образовывая глухой стук, напоминавший биение сердца.

На песок упали первые капли крови. Бальтазар посмотрел на стекающую по ладони красную струйку:

– Неплохо…

– Я моложе и быстрее, – Адвил Нильетти вновь опустил шпагу. – Но ещё не поздно остановиться. Капитулируй, прими мои условия, и оставим это неприятное недоразумение в прошлом.

Громогласный смех главаря «Бездушных» заставил капитана вновь принять боевую стойку и направить клинок на противника.

– Мне нравится твоя уверенность в том, что у тебя есть хоть какие-то шансы на победу! – Бальтазар демонстративно лизнул раненую кисть и жутковато улыбнулся, обнажив желто-кровавые зубы.

Не дав Адвилу опомниться, седовласый перешёл в наступление, удивляя его невиданной до этого прытью. Такой лёгкости и точности движений могли позавидовать даже молодые бойцы, а целеустремлённость в желании сокрушить противника вполне заслуживала уважения великих полководцев. Звенящая шпага с трудом отражала хаотичный шквал атак боевого гарпуна, тесня капитана к краю арены. Не ожидавший такого натиска Адвил едва успевал отводить от себя опасные выпады Бальтазара.

Темп схватки ускорялся с каждой секундой. Запутавшись в хитрых манёврах бородача, капитан на миг замешкался. Этого времени хватило, чтобы крюк захватил клинок. Рывком отведя его в сторону, седовласый обрушил стремительный молот на плечо врага. Под хруст раздробленных костей позолоченная шпага упала в песок, а вместе с ней рухнула и слабая надежда на победу. Но Адвила сейчас это не волновало. Пребывая вне себя от боли, он не мог мыслить трезво, с ужасом таращась на безропотно повисшую руку. Ловкий взмах гарпуна отправил шпагу за пределы арены. Звон поддетого крюком оружия пробился в туманные дали разума, напомнив о продолжавшемся поединке. Адвил повернул голову, и его тут же встретил летящий в лицо кулак. Крики флибустьеров затихли: они, затаив дыхание, наблюдали, как на сером песке в страданиях корчится их капитан. Бездушные же не прекращали отбивать кулаками монотонный ритм.

– Неважно выглядишь, – Бальтазар склонился над тихо постанывающим побледневшим врагом. – Я могу легко добить тебя, но, любопытства ради, дам тебе шанс спасти свою шкуру. По «Кодексу тринадцати черепов», с моего разрешения, ты можешь попросить помощи у команды. Вызвавшийся может заменить тебя в неудачной схватке. Я даю тебе эту возможность. В противном случае ты сдохнешь прямо сейчас.

Адвил Нильетти попытался встать, но бородач поставил сапог ему на грудь:

– Обратиться к команде ты можешь и лёжа.

Капитан «Зависти» повернул голову к своим людям и, сдерживая стоны, стал перечислять имена сильных воинов своей команды:

– Хальвард… Лейф… Нодфит… Сигурд… Шензи…

Пираты шептались и переглядывались, но, к разочарованию лежавшего на спине Адвила, на арену никто не выходил. Жуткая слава Костолома бежала впереди Бальтазара, одного из Грозовых лордов островного королевства. Тридцать семь выигранных дуэлей, десятки побед в морских боях и сотни убитых врагов. Потемневший от крови молот обрывал жизнь любого безумца, посмевшего встать у него на пути. И пока одни видели в Бальтазаре будущего непоколебимого правителя, способного расширить водные границы Грозовых Островов, другие искали способ устранить опасного соперника. И нашли. Предательство, подкреплённое золотом, позволило недоброжелателям взять дрейфовавший «Кракен» на абордаж. Той ночью не меньше десяти матросов полегло в попытке пленить предварительно опоенного капитана. Самосуд над претендентом на трон проходил быстро и без лишних свидетелей. Унизительно протащив легендарного Костолома под килем собственного корабля и оглушив рукоятью сабли, его, истекающего кровью, бросили за борт. Но даже пучины моря не смогли поглотить умирающего пирата. И теперь он стоял здесь, ожидая того, кто бросит ему вызов в смертельном поединке.

– Ну, сколько можно мешкать? – не отводя глаз от команды «Зависти», сплюнул в сторону Бальтазар. – Тяготы выбора? Я немного помогу вам с принятием решения! – он неожиданно вонзил крюк в живот Адвила, и душераздирающий вопль вновь разогнал только успокоившихся чаек. – Ну же! – рявкнул седовласый, неспешно проворачивая гарпун и наматывая на него кишки орущего от боли капитана. – Я жду!!!

Толпа морских разбойников загудела, но желающего сразиться с лидером «Бездушных» так и не нашлось.

– Похоже, я поспешил называть сборище обмочившихся щенков морскими волками, – Бальтазар вновь посмотрел на харкающего красной слюной поверженного противника. – Я бы ещё позабавлялся с тобой, но у меня нет на это времени.

Седовласый выдернул крюк из живота Адвила, и его надрывный крик захлебнулся в подступившей к горлу крови. Бородач встряхнул боевой гарпун, скинув с него зацепившиеся обрывки внутренностей. Зрачки капитана расширились от ужаса, когда над его лицом стал зловеще вздыматься молот. Лишь на секунду тяжёлое оружие замерло на фоне грозового неба, после чего молниеносно обрушилось на голову Адвила. По песку разлетелись кровавые ошмётки. Глухой стук, имитировавший биение сердца, затих. Главарь «Бездушных» извлёк из камзола белый платок, протёр забрызганное кровью лицо и презрительно взглянул на пиратов.