И теперь действовала инстинктивно, почти не думая о последствиях.

Обернула это давление вокруг себя, наподобие плаща, что у меня забрали, и растворилась в нем, растворяя его в себе.

Главное умение ловчих. Самое правильное.

Стать частью кого-то другого из живущих.

Вот только демону это не показалось правильным.

Раздался рев и меня отшвырнуло к стене, а потом все вокруг померкло. На краю сознания я отметила, что присутствующие в зале исчезли, а демонюка уже стоит рядом со мной, опасно близко, на расстоянии вытянутой руки, которой и держал меня за горло, прижимая спиной к решеткам; и шипы удивительных растений, что я так восхищенно рассматривала, прорывают толстый заговоренный мех и кожу костюма, добираясь до нежной кожи.

По спине побежала кровь.

– Кто-о ты-ы?
– кажется, демон начал обращаться.

Я барахталась в его руке, бесполезно пытаясь расцепить сильные пальцы, задыхаясь и хрипя. В глазах заплясали черные мошки, и из последних сил я выдавила:

– Ловчая...

В следующее мгновение я уже лежала на полу, царапая ковровый ворс и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха иссушенными легкими. А голос демона, раздавшийся надо мной, был полон изумления, раздражения и чего-то еще, что я не могла определить:

– Твоя суть приняла меня за зверя?!

– Прости...те...Нечая...но.

Демон застыл статуей, похоже, раздумывая, не слишком ли много драгоценных минут он на меня потратил.

– Зачем ты здесь, ловчая?

– Мирикин...интересное существо...
– связки еще не восстановились, и слова прозвучали тихо.
– Но я направлялась к Дому Варту, надеясь предложить там свои услуги...

– Хм...Не слишком ли это для вампирчиков - иметь настоящую ловчую среди егерей?
– голос мужчины сделался задумчивым, а я замерла в распластанной позе, боясь спугнуть удачу. Возможно, он захочет переиграть заклятых друзей даже в такой мелочи, и для меня это означало одно.
– Встань.
– Он дождался, когда я поднимусь и сделал шаг вперед, нависая надо мной.
– Что ж, у меня возникла идея... Зима долгая, интересных событий здесь немного, и я тоже не против...развлечься охотой. Но ты должна доказать мне, что достойна служить в моем замке. Потому будет испытание.

Он сделал паузу, и я ею воспользовалась:

– Я должна буду поймать кого-то?

– Нет, - демонюка ехидно усмехнулся, - Завтра на рассвете я выпущу тебя в лес, и если сама останешься не пойманной, считай, у тебя будет работа. А если поймают...

– То я и так умру, - закончила спокойно, хотя в душе у меня все клокотало.

Даже не потому, что считала эту игру, слава Свету, не слишком распространенную, гадкой. А потому, что играла в неё уже достаточно долго и рассчитывала с помощью новой должности как раз выйти.

Дернул же меня мирикин пойти за ним!

Посмотрела в сторону трона, но животного там уже не было. Испарился как и все остальные, когда Высший рассердился.

– А кто...охотники?
– решилась на вопрос.

Неопределенный смешок, еще один шаг со стороны блондинистого и вот я уже у стенки. Понятно, не ответит. Снова меня взяли за горло, правда, хотя бы не подвесили и не пришпилили. Но голос мужчины звучал угрожающе:

– И вот еще что... Если хоть раз попробуешь повторить то, что ты сделала, я засуну тебя в кипящий котел, а потом буду отрезать по кусочку от твоей обваренной шкурки и смаковать, день за днем, пока ты будешь корчиться в муках рядом. Понятно?

Я дернулась, кивнула и почувствовала, как меня затошнило, а ноги ослабели от страха. Нарисованная картина была жуткой и слишком реалистичной.

Высший отодвинулся и резко бросил:

– Тебя проводят в комнату. Отдохни и поешь.

И шагнул в портал.

А я медленно сползла на уже ставший родным пол. Отдохнуть и поесть. Ну конечно. Что может быть лучше перед смертью.

Но я хотя бы выиграла у судьбы еще одни сутки.

Я не помню своего первого зова, своего первого животного.

Мне кажется, я была частью мира зверей всегда. Понимание, что все мы связаны в одно целое - все расы, люди, животные - кто угодно!
– пришло ко мне еще в детстве и стало моей жизнью. Искренней и неподдельной. Родители рассказывали, что когда мне был всего год, я устроила невероятный переполох - сбежала от своих нянек и спряталась, да так, что меня не могли найти ни по семейным артефактам, ни по магическим следам. А потом кто-то догадался заглянуть в псарню, где в это время держали полудиких волколаков - животных с толикой магии и отвратительным и жестоким нравом. И я там мирно спала, обхватив за шею одно из жутких чудовищ.

Зато я отлично помню свой дебют в качестве ловчей.

Мне было десять, и уже несколько лет я проходила обучение у ловцов и старшего егеря. Практически не отлипала от них, сбегая с гораздо менее интересных, как мне тогда казалось, занятий, вроде истории, чистописания и магических основ. Меня, понятное дело, отлавливали и возвращали в учебный класс, пока мы наконец не пришли к устраивающему всех компромиссу - я пообещала, что не буду отставать ни по одному предмету, если мне дадут возможность посвящать свободное время не всяческим глупостям вроде вышивания и обсуждения модных платьев в гостиной, а дрессировке и уходу за животными.