Вскоре на поляне появилось одиннадцать всадников. Они остановились и оглянулись вокруг. Я перестала дышать и рассматривала их. Судя по одежде – это были чужеземцы и, похоже, знатные аденийцы. У каждого за плечами было по два меча. Их костюмы были сшиты из лёгкой и дорогой ткани, которая не даёт замерзнуть в холода и бережёт от жары. А ещё на каждом из них били дорогие сапоги. Почти все были очень молоды и беззаботны на вид. Только в чертах двоих из них сквозила суровость, а волосы слегка тронула седина. Вскоре к ним присоединилась еще одна всадница. Я с интересом рассматривала её. Необычная красота, пожалуй, даже моя кузина Маргарита не сможет потягаться с ней. Светлые русые волосы были небрежно собраны в хвост, а из-под прядей сверкали изумрудные глаза. Все чужаки почему-то вопросительно посмотрели на неё.

– Спешиться, – сказала особа низким бархатным голосом.

И все тут же выполнили приказ.

"Это мужчина", – в изумлении подумала я.

Незнакомец легко выскочил из седла своего могучего коня, вынул из седла два меча, легко взмахнул ими, молниеносно разрезая воздух и, проверив лезвия на остроту, вложил в чехлы за спиной.

Я съёжилась и постаралась спрятаться подальше. Страх перед воинами-магами, а это оказались именно маги, был сильнее меня.

– Пусть лошади отдохнут, а мы решим, куда наведаться в первую очередь. Прибыли раньше, чем ожидалось, – сказал ещё один юноша с тёмными вьющимися волосами и карими глазами.

Мужчины сняли поклажу с лошадей, и я услышала громкое ржанье вороного коня зеленоглазого незнакомца. Животное поднялось на дыбы, а потом рвануло к ручью.

Маги засмеялись.

Какой конь. Я видела таких на картинках, возможно, это был жеребец из породы лиисов – самых непокорных лошадей в мире. Я по-детски мечтала о таком друге.

– Это лучший подарок, который могла тебе сделать королева Анна, – произнёс темноволосый маг, обращаясь к зеленоглазому и наблюдая за конём.

– Не стану спорить, – усмехнулся тот.

"Похоже, они тут надолго", – с досадой подумала я. "Удастся ли мне пересидеть здесь?"

Прошло где-то полчаса, с тех пор, как я наблюдала за аденийцами. От неудобного положения затекло тело, но я терпела, боясь пошевелиться. Откуда ни возьмись передо мной появился Бук и завилял хвостом.

– Уйди, – прошептала я, помертвев.

Умом мой питомец не отличался, но сейчас, почему-то, меня понял, поэтому вильнул хвостом ещё раз и скрылся за деревьями.

Послышался шум и надрывные крики Стивена. Моё тело словно пронзил разряд электричества.

– Сюда, – адениец постарше волок сына кузнеца к центру поляны.

– Ненавижу, ненавижу! – орал мальчишка. – Я вас всех убью, поняли, всех до одного. Грязные прихвастни!

"Боже! Он принял всадников за аренийских колдунов. Что теперь будет?" – подумала я.

Мужчина отшвырнул Стивена на траву.

– В чём дело? – лениво спросил зеленоглазый.

– Мальчишка хотел отравить лошадей корнем ролака.

– Это правда? – ровно спросил незнакомец у Стивена.

– Да! – крикнул тот.

– Всыпь ему семь плетей, – спокойно произнёс маг.

Меня заколотило. Стивен не выдержит этого.

Тем временем зеленоглазый схватил мальчика одной рукой и быстро приковал к дереву магией. Когда на Стивене разорвали рубашку я, не помня себя, выскочила из укрытия и бросилась к своему другу с воплем.

– Пожалуйста, не надо!

Но добежать к дереву мне не дали. Чья-то железная рука преградила путь. Я буквально ударилась о неё животом, задохнулась и сложилась пополам.

Наверное, долго бы стояла так, не в силах вымолвить ни слова, но меня с силой встряхнули и выпрямили. Не помня себя, встретилась с холодным блеском изумрудных глаз.

– Это твой друг?

Я кивнула, корчась.

– Ты ему помогала?

Отрицательно покачала головой. Воин изучающе посмотрел на меня, исследуя, казалось, каждую черту моего лица. Потом сказал стоявшему рядом магу:

– Девчонку не трогать, с мальчишкой продолжай.

К этому времени я уже смогла отдышаться и теперь уже сквозь рыдания обратилась к стоявшему рядом человеку:

– Пожалуйста, он не выдержит такого наказания… Пожалуйста, будьте милосердны.

Зеленоглазого мага совершенно не тронули мои слезы, а вот при слове "милосердны" передёрнуло.

– Ты взываешь к моему милосердию, непонятное существо? Твой дружок чуть не угробил наших лошадей, которые делят с нами лишения и защищают от врагов. Предупреждаю, я могу забыть о том, что ты девочка, и проделать с тобой то же самое.

– Он не знал! – я захлёбывалась слезами.

– Чего он не знал? – маг говорил со мной презрительно.

– Он перепутал вас с аренийцами, которые напали на нас и убили наших близких.

Я увидела, что стоящий рядом мужчина колеблется и вопросительно смотрит на своего предводителя.