— С удовольствием, — поспешил заверить бабулю, предвкушая, какой фурор произведет в Тервине появление эльфийского посольства.

А затем мы предавали огню павших. Огромные костры запылали вдоль поля. На самом высоком из них покоилось тело Эвара. Я заставлял себя смотреть, как пламя забирает тех, кто заплатил своими жизнями за одну — мою. Стоило ли оно того? Моя жизнь — нет, а Тервин — стоил. Тогда же впервые после смерти Эвара увидел Илению. Она стояла во всем белом в знак траура, только черная лента вилась в волосах. Невеста Эвара не плакала. Огонь отражался в ее пустых глазах. Жуткое зрелище. Я отвернулся. Наверное, этот день выпьет те силы, что не забрал вчерашний.

Когда костры догорели, мы медленно двинулись обратно в лагерь. Мрак снова пришел на помощь, и я ехал впереди, посадив позади себя Лайлу. Она тоже устала. И мне так было спокойнее. Мысли перепутались в тугой клубок. Что теперь делать? С чего начать? А дел накопилось много, и я не знал, за что браться. С эльфами не мешало бы подписать новые договора. Навести порядок в собственном дворце. Решить вопрос с академией, потому что Редеус все равно приедет жаловаться. Поговорить с Ремедисом и узнать, по какой причине братец все-таки решился нанести визит. Заключить официальную помолвку с Лайлой — как раз бабуля будет присутствовать. Поговорить с Ником, Лави, Каем, Элионом — мне есть, что им сказать, но я боялся того, что могу услышать в ответ. О, тьма беспросветная! Как же все запутанно.

Но сначала… Я нашел Илению в ее палатке. Она сидела на кушетке и смотрела в стену, кажется, даже не замечая моего присутствия. Холодная, бесстрастная, истинная темная.

— Лени, — позвал тихо.7bcf23

— Эрин? — она вздрогнула и обернулась. — Зачем подкрадываешься?

— Прости, не хотел напугать.

Девушка поднялась навстречу, тревожно вгляделась в лицо, но промолчала. Я тоже не знал, с чего начать. Все подготовленные речи выветрились из головы.

— Эрин, я рада, что ты пришел, — Лени, видимо, поняла, что ждать от меня откровений бесполезно. — Послушай, в том, что произошло, нет твоей вины.

— Есть, — перебил ее. — Есть, Лени. Если бы я не решил участвовать в поединке, Эвар бы не занял мое место.

— Тогда бы ты погиб. А нас бы все равно убили. Думаешь, я не знаю, какой ценой тебе дался вчерашний бой?

— Я бы успел защититься.

— От пули? — Иления вздохнула. — Брось, Эрин. Никто из нас этого не ожидал. Ты бы даже не подумал, что кто-то рискнет использовать против темного властелина человеческое оружие. Так глупо.

Я опустил голову. Да, она была права. Не подумал бы. Все предвидел, кроме этого. Но легче не становилось. Руки Илении опустились мне на плечи.

— На самом деле, ты дал нам больше, чем мог, Эрин, — с печальной улыбкой проговорила она. — Мы с Эваром успели сочетаться браком. Да, не удивляйся. Как только прибыли сюда, сразу же поженились. Потому что поняли, как мало может быть нам отпущено. И я ношу под сердцем его ребенка. Мне нельзя сдаваться, Эрин. Так я предам и Эвара, и своего сына или дочь.

Я все еще не знал, что сказать. Тогда Иления просто обняла меня. И, наверное, впервые в жизни я разрыдался. Эта боль разрывала изнутри. Вся боль, накопившаяся за последние недели. От предательства, от смерти близких, от собственной неспособности хоть что-то изменить. Иления всхлипывала, уткнувшись мне в плечо. Минута слабости, чтобы снова взять себя в руки и пойти вперед.

— Тише, — погладил ее по голове. — Ты сама сказала, надо быть сильной. Возвращайся в столицу. Не хочу, чтобы ты здесь оставалась.

— Повинуюсь, ваше темнейшество, — Иления заставила себя улыбнуться. — Эрин, прости нас. И меня, и Эвара. Мы не замечали очевидного — что ты достоин престола Тервина. Больше, чем кто-либо еще. И тот заговор…

— Все в прошлом, Лени, — перебил ее я. — Прикажи собрать твои вещи. На закате я хочу быть дома.

Что скрывать? После разговора с Иленией мне стало хоть немного легче. Давящая тяжесть на сердце никуда не делась, но ее груз стал меньше. И нужно было научиться с ним жить. А я был уверен, что война с демонами будет еще долго преследовать меня во сне. Такое не забывается, пусть жизнь темных и необычайно длинна.

До самого заката солнца я наблюдал, как идут приготовления к возвращению во дворец, и избегал друзей. Хоть и чувствовал, что они следят за каждым моим шагом. Лайла пару раз попыталась напомнить, что не мешало бы отдохнуть. Но безуспешно. А я с удивлением понял, что Лайлиэль — единственная, кого хочу сейчас видеть рядом с собой. Чье присутствие меня не гнетет. Не мешает думать. Не раздражает. Наоборот, рядом с ней становилось хоть немного теплее.

Зато ровно на закате портал перенес меня в Тервин. За мной следовала Наариэн с внуками, Ремедис с супругой, маленькой хрупкой эльфийкой с пухлыми щечками и алыми губками, Кай, Элион и Иления.

За время моего отсутствия со столицей ничего не случилось. И у дворцового портала ждала толпа слуг и придворных. Все приветствовали меня радостными возгласами, а мне хотелось запереться на три замка и никого не видеть.

— Ваше темнейшество! — раздался вопль где-то впереди, и на ковровую дорожку под ногами рухнул взъерошенный, растрепанный Редеус. — Ваше темнейшество, помилуйте!

— Что такое? — я даже опешил от неожиданности. — Ректор, что с вами?

— Помилуйте, оставьте меня в академии! Чем я заслужил такую немилость? — на демона было жалко смотреть. — Хотя, заслужил, конечно, но я же не знал…