– А больше пойти некуда, вся надежда была на этот магазинчик, – проворчала Женя, но тут же вновь оживилась: – хотя можно пойти на площадь Ленина, там есть палатка с сувенирами ручной работы.

– Может вместо сувениров ещё что-то поискать? Не знаю, книгу там…

– И что же за книгу? «Что делать, если твоя дочь – идиот»?

– Ладно, едем на площадь.

Только выйдя на свежий морозный воздух, Ира осознала, как же трудно было дышать в торговом центре, пропитанным чужими духами, запахом коробок и дешёвых товаров на полках. Она запрокинула голову вверх, едва скользнув взглядом по трём воронам, рядком усевшихся на ветке дерева. У одной повреждён клюв, у второй неровный хвост, а у третьей белой плёнкой затянут правый глаз. Интересное подобралось трио.

– Хватит ворон считать, наша маршрутка вот-вот уйдёт, – напомнила о себе Женька, потянув её за рукав пуховика. Усевшись на сидение в самом конце салона, Ира откинулась на спинку, взглянув на город, оставшийся по ту стороны грязного стекла. Как можно любить зиму? Белый снег, серое небо и такие же серые здания. За яркие пятна можно считать разве что чёрные ветви деревьев, словно крючковатые ведьмовские пальцы, тянущиеся к небу в немой мольбе. Этот город никогда не отличался яркостью красок, но весной его хотя бы оживляет голубизна неба, летом яркая крона деревьев, а осенью пёстрый окрас листьев. Но зимой этот город словно засыпает, укутавшись в белоснежное одеяло с головой. Хочется уснуть вместе с ним, чтобы не видеть всей этой серости и беспросветности.

– Не передумала встречать Новый год с семьёй? Могла бы к нам присоединиться, – проговорила Женя, оторвав её от невесёлых размышлений.

– Нет, я всё равно кроме тебя там даже никого знать не буду, – поморщилась она.

– Это исправимо, – пожала плечами подруга. – Охота тебе с предками весь вечер залипать на «Голубой огонёк»?

– А я и не буду залипать, – парировала Ира. – Это традиция, родственники не поймут, если я вдруг не приду.

– А сама-то ты чего хочешь? – фыркнула Женя.

– Родиться кем-то другим, – мрачно усмехнулась она.

На площади выбор оказался даже больше, чем в хвалёном магазине «Всякая Всячина», в котором они даже не смогли ничего подобрать. Останавливаясь по полчаса около каждой палатки, Ира критически рассматривала фигурки. Ситуация выбора во всех её проявлениях вселяла в неё тянущее чувство тоски. Как-то раз она проходила по магазину три часа в поисках подарков, её даже начали преследовать охранники, терзаемые нехорошими предчувствиями.

– Не то чтобы давлю, но я ещё максимум полчаса могу с тобой походить, – взглянув на наручные часы, проговорила Женя, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. В отличие от подруги, она была человеком энергичным и совершенно не понимала, как можно так надолго задумываться о таких пустяках, как выбор подарка. Лично она купила их ещё за месяц, похватав с полок более-менее симпатичные статуэтки ёлочек. «Главное не подарок, а внимание», – рассуждала она, сейчас даже с трудом вспоминая, за что отдала деньги и куда эти самые подарки спрятала.

– Ещё пару минут, – попросила Ира, пытливым взглядом окидывая торговые ряды. Сувениры, сладости и даже одежда, здесь было абсолютно всё, только усиливая её нерешительность. Она перевела глаза на соседнюю палатку. Может, ту милую статуэтку с ёлочкой и Снегурочкой? Ира рефлекторно развернулась к палатке со сладостями. Нет, стол и так будет ломиться от еды, к чему там ещё и пирожные? Она перевела глаза на следующую палатку. На её крыше, плотно друг к другу ютились три вороны. Белый глаз, повреждённый клюв и потрёпанный хвост. «Мне кажется, или я их уже видела?», – мысль, словно бегущая строка внизу экрана, змейкой скользнула мимо, мгновенно улетучившись.

– Слушай, а давай вот эту подарочную корзинку? – дёрнула её за локоть подруга, привлекая внимание. – Шоколад ручной работы, пара баночек мёда, орешки, открытка и упаковка кофе в крафтовой упаковке. Хоть самой покупай.

– Хорошо, куплю это, – кивнула она, попутно пытаясь найти в сумке кошелёк и искоса взглянув на крышу палатки неподалёку. Пусто. «Ладно, не собираюсь же я подозревать птиц в слежке?»

Попрощавшись с подругой, Ира побрела к остановке в обнимку с корзинкой. Странно, но почему-то это небольшое путешествие утомило её так, словно пришлось пешком обойти весь город. Плюс ко всему, она начала подозревать, что в самом деле начинает сходить с ума. Проклятые птицы уселись на козырьке остановки и не улетали, пока Ирка не села в нужную маршрутку. Те же вороны поджидали её через пять остановок, где как раз неожиданно заглохла маршрутка. Когда же Ирка зашла домой, первое, что она увидела, это трёх уже до боли знакомых птиц, сидящих на ветке у окна. Задёрнув шторы, девушка поставила чайник, клятвенно заверив саму себя, что после новогодних праздников всерьёз задумается о записи к психиатру. Поставив корзину в шкаф и тщательно прикрыв ворохом одежды, она присела на диван, закрыв лицо руками. Взглянуть что ли снова в окно? Нет, с ней точно что-нибудь случится, если она увидит этих трёх ворон снова. Откуда такая усталость? Ира опустила голову на подушку и даже не успела ничего осознать, как мгновенно погрузилась в темноту.

– То есть пока я там герцога обшаривала, ты прохлаждался?

Одевшись в привычную одежду и снова обретя способность дышать полной грудью, Руна недовольно скрестила руки, взглянув на напарника. Тот же лишь раздражённо пояснил:

– Девчонка запропастилась куда-то на время бала. Да и вообще, не уверен, что у неё получится так просто утащить ключ.

– Она ненавидит своих родителей, это раз. Ключ нам в любом случае надо выцарапать, это два.

– …Поэтому идём к ней вдвоём, это три.

– Чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее вернёмся обратно, это вампирское общество стало мне надоедать.

Беспрепятственно пройдя по коридору, напарники остановились у одной из множества дверей, уверено пройдя внутрь. Девочка сидела на кровати прямо напротив входа, словно ожидая их здесь уже давно.

– Я знала, что вы придёте, – довольно хмыкнула она, болтая ногами, даже не достающими до пола. – Вы, – указала она на Руну, – я видела, вы танцевали с моим отцом.

– Всё верно, милая, – едва улыбнулась девушка, подойдя чуть ближе.