— Поторопитесь же, — добавила она с сарказмом, не отрывая взора от своего безжалостного похитителя.

— Осторожно! — В одно мгновение он оказался возле нее, схватил за руку и оттащил на безопасное расстояние от готовой к нападению лошади.

— Отпустите меня, гнусный злодей!

— Если бы я отпускал вас по вашему первому требованию, вы заблудились бы в лесу, утонули и, наконец, были забиты насмерть копытами моего коня, — ответил он, не выпуская ее из объятий. — Вы нуждаетесь в постоянном и бдительном присмотре.

— Уж, во всяком случае, не в вашем! — взвизгнула она. — Моей жизни ничто не угрожало до тех пор, пока вы не ворвались в нее силой!

— Ну да, разумеется! Вы были кроткой маленькой голубкой, которая могла ничего на свете не бояться. Во всяком случае, вы предпочитали верить в это. А на деле оказывается, что вы, Джоанна, скорее орлица, чем голубка, скорее грешница, чем святая. — С этими словами он еще крепче сжал ее в объятиях.

— О нет! — Джоанна замотала головой и попыталась оттолкнуть его от себя. — Это вы грешник и… и злодей!..

Ее гневную тираду прервал внезапно раздавшийся цокот лошадиных копыт. Прежде чем Джоанна успела прийти в себя от неожиданности, Райлан вытащил меч из ножен и подтолкнул девушку к коню, который все еще продолжал: беспокойно прядать ушами. Но времени взобраться в седло у них не оказалось. Поляна была уже окружена всадниками, одетыми в одинаковые цвета.

— Эй, вы! — воскликнул один из них с недоброй усмешкой. — На вас черный, белый и красный — цвета дома Блэкстонов. Назовите себя!

Джоанна оцепенела от страха. Люди эти, несомненно, представляли собой власть, и немалую. Они узнали цвета Райлана, но, похоже, это не произвело на них ни малейшего впечатления. Однако смутить Райлана, похоже, было не так-то легко. Джоанна почувствовала, как напряглась его рука, но он ответил всаднику спокойным, ровным голосом:

— На вас цвета Джона Безземельного. Не откажитесь и вы назвать себя.

Взоры людей короля устремились на командира отряда в ожидании его реакции на столь явную дерзость. Он сощурил глаза, ничем иным, однако, не выдав охватившего его гнева.

— Разрази меня гром, если это не лорд Блэкстон собственной персоной. Как всегда, быстр и неосторожен на язык. — Он откинулся в седле и, хмыкнув, спросил:

— Что вы изволите делать столь далеко от своих владений, без охраны, в компании одной лишь этой девчонки? — Подмигнув, он обратился к своим воинам: — Он, видать, не хочет поделиться ею со своими людьми. Но уж нам-то ему придется ее уступить. Верно, ребята?

Отпустив поводья, он собрался спешиться, но Райлан направил на него острие своего меча и заявил:

— Та рука, которая прикоснется к ней, будет отсечена вот этим мечом!

На поляне воцарилось молчание. Джоанна стояла ни жива ни мертва от ужаса. Она вцепилась в руку Райлана, позабыв все те беды, которые обрушились на нее по его вине. Сейчас он был единственным, кто мог защитить ее от этих негодяев. Девушка сознавала всю безнадежность их положения, но Райлан, видимо, еще надеялся на благополучный исход этой встречи, ибо он сказал, обращаясь к предводителю отряда:

— Вам придется убить меня, чтобы завладеть ею, и если вы надеетесь, что никто об этом не узнает, то зря, уверяю вас! Король навряд ли поблагодарит вас за подобное деяние, когда, в отместку за убийство знатного лорда, все вассалы его величества восстанут против него! И чтобы умерить их справедливое негодование, он велит сурово наказать виновников совершенного злодеяния! — Он одарил застывших в молчании воинов презрительной улыбкой: — Прежде чем поднять руку на пэра Англии, киньте-ка жребий, кто из вас в наказание за это будет четвертован!

Некоторые из солдат нервно поежились в седлах. В сердце Джоанны вспыхнула надежда на то, что им удастся благополучно продолжить свой путь. Но предводитель отряда не желал признать себя побежденным.

— Король Джон скорее всего и правда не похвалит нас за убийство лорда, пусть даже тот склоняется к измене, но ему будет ровным счетом наплевать, как мы развлечемся с этой милашкой.

— Попробуйте подойти к ней, и это будут последние ваши шаги по этой грешной земле! — заявил Райлан.

— Черт побери, но она-то ведь не знатная особа! — с негодованием, раздувая ноздри, воскликнул воин. Он пристально взглянул на Джоанну и сощурившись, спросил:

— Кто ты такая? Назови себя.

Джоанна беспомощно перевела взгляд с командира отряда на Райлана. Она почувствовала, как Райлан затаил дыхание, не произнеся ни звука. Девушка решила, что единственным спасением для нее, как, впрочем, и для него, будет ее имя и титул. Они не посмеют надругаться над леди, и Райлан будет избавлен от необходимости защищать ее силой оружия.