— Идём.

Под его рукой тонкое плечо дрожало, девушка была измучена и истерзана, но её цель и её просьба помогали твёрдо держаться на ногах.

В своих апартаментах, больше похожих на мастерскую или лабораторию, Вейдер, наконец, снял с её плеча руку, и девушка отстранилась от него, хрупкие пальчики скользнули по чёрному комбинезону, и она отступила от ситха, по-прежнему глядя на него хрустальными ясными глазами.

Даже не прикасаясь к ней, Ведер ощущал крупную дрожь, которая сотрясала тонкое тело. Несмотря на то, что просительница сохраняла спокойный вид, истерика была на подходе, готовая пролиться слезами. Вейдер не готов был слушать рыдания, и ещё меньше ему хотелось выступать в роли утешителя.

— Идём, — велел он, двинувшись по направлению к своей камере медитации. Она бросила быстрый взгляд в сторону механической сферы и закусила губу, опуская заалевшее лицо. Все знают, что там Лорд ситхов может снимать свои доспехи и обходиться без своего костюма. Значит, думала она, ночь продолжится.

И всё же, она пошла за Вейдером, не колеблясь.

Впрочем, самому Вейдеру было глубоко наплевать, что она там себе воображает. Он просто хотел поскорее покончить с этим делом; к досаде от беспокоящего его протеза примешивалась добрая толика злости на Палпатина, который мог бы и оплатить полученный презент.

В камере Вейдер уселся в свое кресло, положив руки на подлокотники и устроив пальцы на кнопках пульта управления. Девочка, проскользнувшая за ним, оглядывалась по сторонам даже с каплей страха. Пространство внутри было крохотным и больше походило на медицинский кабинет, что тоже не делало атмосферу более располагающей к легкой и непринужденной беседе.

Вейдер нажал кнопку, закрывая сферу, и девушка на миг отпрянула от ситха, испугавшись громкого механического звука. Вейдер пустил газ, которым дышал обычно, и, откинув голову на спинку кресла, коротко велел:

— Дыши.

Раздался высокий звук — что-то среднее между свистом и пением металла. Это вакуумные помпы прихватили его шлем и сняли его. На лицо ситха опустился дроид и с легким щелчком отстегнул маску, отнеся её в сторону, и Вейдер, подняв голову со спинки кресла, взглянул на девушку внимательными светлыми глазами.

Сколько ему тогда было? Тридцать шесть? Тридцать семь?

Тот год был тяжёлым, по-настоящему тяжёлым для него.

Бои не прекращались, война поглощала всё больше территорий, и он практически не покидал свой флагман. Схватки становились более ожесточёнными, и частенько ему приходилось самому присутствовать на поле боя.

Ранение за ранением.

Кажется, каждое из них откладывало свою печать на его лице, в выражении его глаз, в изгибе его плотно сжатых губ, в изломе бровей.

Он хотел снять шлем для того, чтобы меньше пугать маленькую просительницу, но, кажется, прогадал и лишь напугал её еще больше. При виде бледного, жестокого лица ситха с насупленными бровями, с взглядом исподлобья, с суровой складкой у жестко изогнутых губ, она затрепетала, и, кажется, даже постаралась рвануть прочь, но наткнулась на холодные панели камеры медитации.

Уродливый старый Палпатин всегда улыбается и поёт сладкие речи. Его обвисшая кожа, морщинистые дряблые руки отвратительны, но ведь он дарил тебе наслаждение сегодня?

От человека, ещё не старого, но пропахшего войной и смертью, солдата, а не придворного сластолюбца, палача с жестоким лицом, что сидел перед ней в кресле, ожидать такого великодушия было бы странно. "Убить", — говорили его глаза и недобро улыбающийся рот. Убить как можно более жестоко, вот что.

— Дыши, я сказал, — с ноткой некоторого раздражения произнёс Вейдер, нетерпеливо стискивая подлокотники кресла.

Девушка, смирившись, кое-как справившись со своим страхом, сделала несколько частых глубоких вдохов и "поплыла". Хрустальные чистые глаза затуманились, она отшатнулась, и на лице медленно стало проявляться равнодушие.

— Что это? — спросила она у ситха, внимательно наблюдавшего за реакцией. Наверное, он решил накачать её наркотиками, чтобы… чтобы она продержалась подольше.

— Кислород, — отрезал он, убедившись, что слегка опьяневшая девушка успокоилась, и истерика как будто отступила. — Ещё!

Она покорно вдохнула вновь, и, кажется, у неё закружилась голова.

— Говори, — велел Вейдер, неприязненно морщась. — Я слушаю тебя.

— Лорд Вейдер, я пришла просить за свою мать! — выпалила девушка, прижав руки к груди. Дарт Вейдер кивнул головой, и тонкая длинная телескопическая трубка вытянулась из панели стены, подставив под руку ситха комлинк.

— Имя, — произнес Вейдер.

— Элоиза Рейн, милорд! — горячо выкрикнула девушка. — Милорд, она не виновата! Её обвиняют в сепаратизме, но это не так! Она верная подданная Империи, она вдова героя! Она не могла! Ей грозит смертная казнь, но это недопустимо, она ни в чем не виновата!