Возможно, его собственные молитвы обладают немалой силой — всё же он весьма праведный человек и до своего сана дослужился не за один день. Но вот авторитет на местных жрецов… Его не было.

Около двадцати жрецов разного мало-мальски значимого сана — пятеро в этом храме, остальные раскиданы по всей столице. Все — мощные культисты, а значит, мне нужна их магическая поддержка. И все недолюбливают меня, а своего нового «шефа» считают деревенским дурачком, недостойным их.

А вот и он сам. Патриарх поспешно ковылял ко мне, хотя почтенный возраст уже не позволял ему бегать.

— Ваше Величество, — поклонился он. — Я рад вас видеть в храме Светлого Бога!

— Я тоже рад видеть вас в добром здравии, Патриарх, — дежурно ответил я. — Но на сей раз меня привело сюда вовсе не желание помолиться. Сколько жрецов сейчас находится в храме?

— Все пятеро, Ваше Величество, — ответил Патриарх.

— А сколько времени уйдёт на то, чтобы созвать всех остальных в одно место? — осведомился я.

— Пожалуй, часа два… Или три… — задумался старик. — И это если у них не будет службы в то время, а то есть если кого венчать или благословить новорожденного…

— Ясно, — пробормотал я. — Небыстро. Вот что, Патриарх. Все жрецы Клораса моего города приглашаются этим вечером на торжественный ужин. В моём дворце.

— Ваше Величество… — старик, не привыкший в своей глуши к тому, что в столице ужин и военный совет может быть объединён в одно мероприятие, слегка растерялся.

— Явка… — я сделал паузу. — Необязательна. Однако на ужине зайдёт речь также и о новых привилегиях жрецам культа Светлого Шарда… И тот, кто не придёт, не сможет принять участие в обсуждении.

Религия — это тоже торговля. Значит, поторгуемся.

Вернувшись во дворец, я приказал готовить всё к ужину. Внутри замкового комплекса, разумеется, была своя небольшая церковь, служил в которой епископ. В ней также была и трапезная — именно в ней я и решил устраивать ужин.

Почему? Пусть это будет их территория, территория их божества… Но в то же время — в стенах моего замка.

И вот, когда солнце начало клониться к закату, почтенные старцы, увешанные золотом, стали собираться на ужин.

Само помещение, разумеется, тоже было декорировано золотом. На стенах и столе горели свечи; еда была отлично приготовленной, но без малейшего признака мяса, а в кувшинах было что угодно, только не вино.

Когда все расселись, я, как гостеприимный хозяин, хотел встать и поприветствовать всех, но тут меня остановил жестом епископ. Я опешил — он же, встав первым, произнёс:

— Достойные братия. Сегодня нам многое предстоит обсудить, но вначале — молитва.

Все жрецы сложили руки в молитвенном жесте и принялись что-то шептать. На какой-то момент мне показалось, что я вижу над столом золотое сияние… А потом оно пропало. Что это было? Какое-то из их заклинаний — или отблески огня на золотых стенах?

Молитва была завершена, и тут уже встал я, подняв в руке кубок с… кажется, это был свежий яблочный сок.

— Почтенные отцы, — начал я. — Все вы слышали о том, что случилось во дворце вчера — о нападении на меня тёмного культиста, слуги проклятого Раштоса.

Часть жрецов поглядели на меня с любопытством, часть с аппетитом жевала еду и делала вид, что меня здесь вообще нет.

— Это уже не первая попытка культа Тёмного Шарда устранить меня, — скорбно склонив голову, признал я. — И то, что у меня в столице обосновались эти тёмные культисты — очень меня огорчает.

— Разве это не забота короля — сделать так, чтобы в столицу не смогли пробраться проклятые демонопоклонники? — недовольным тоном произнёс кто-то из тех, кто только что увлечённо жрал салат.

— А разве это не забота Клораса и служителей Его — бороться со злом во всех его проявлениях? — парировал я.

— Бороться молитвами и благословениями, — заметил другой жрец. Я не мог понять по его виду, чью сторону он принял в этом споре; возможно, он ещё не определился.

Да, жаль, что у Тилля оказались неотложные дела, и он не смог прийти сюда со мной вместе… Он бы сейчас нашёл, что сказать. Впрочем, и я не собирался сдаваться.

— Именно, именно, — кивнул я. — Никто не предлагает вам отыскивать мятежников с оружием в руках. Это — дело моих стражей. С вашей же стороны требуется только молитва.

— Мы молимся, Ваше Величество, — почтительно поклонился ещё один. Могла ли его почтительность быть напускной?.. Легко и просто.

— Это похвально, — согласился я. — Однако вы не просто сельские священники. Вы жрецы из столицы — настоятели крупнейших храмов королевства, самые праведные люди страны!..

Лесть приятна всем. Впрочем, я был уверен, что ещё сговорчивее они станут, когда я заговорю о льготах.