— Р-разумеется, Ваше Величество, — я ощутил, как послы сдали позиции. Только что они стояли тут, такие праведные, перед кающимся грешником — и вдруг уже оказывается, что их божество этому грешнику благоволит!

Что до меня, то я давно понял, насколько сковывает религия тех, кто пытается использовать её в качестве политического инструмента. Да, она открывает многие возможности (а здесь, в мире, где магия реальна — ещё больше). Но святоша вынужден блюсти свой моральный облик, а в споре с ним всегда есть куча доводов, против которых он не имеет права что-то возразить.

Поэтому я выбрал иной путь. Я не стремился ни в святые, ни в «богобоязненные» — меня вело стремление стать Великим.

Однако, нам предстояла самая сложная часть разговора.

— Что касается же использования мной магии Смерти в целях защиты столицы, — продолжил я, — то разве не называют священные книги Богиню Смерти столь же достойной, сколь и Клораса? Возможно, он выше её, но они оба — Боги, а мы лишь смертные люди, и нам остаётся только поклоняться им обоим.

Возможно, с точки зрения местного богословия я нёс полную чушь. Вполне может быть, что ещё недавно эти двое осадили бы меня и оспорили бы каждую строчку — как умело могут манипулировать словами прожжённые церковники, я хорошо знал.

Однако, сейчас они были растеряны. И это меня спасло.

— В угодном Богам деле спасения человеческих жизней, — распинался я высоким штилем, — все средства хороши, за исключением тёмной магии и тех культов, которые запрещены в обеих наших странах по причине тёмной своей сути.

Кажется, здесь отмазался.

— И последний вопрос, столь взволновавший тебя, венценосный мой брат, — закончил я, — касательно изменения человеческой натуры и превращения людей в магических существ.

Горгульи у трона снова напряглись, и, кажется, послы поёжились от их сурового взгляда.

— Прежде, чем прибегнуть к этому шагу, Мы старательно проглядели Великие Книги, и не нашли там ничего, что говорило бы о богопротивности этой идеи, — я смиренно глядел на послов. — Однако, предполагая, что Мы также можем ошибаться, не предпочтительнее ли будет спросить того, кто знает ответ наверняка?

Я поглядел на Патриарха, стоящего у трона. Тот, по-моему, слегка задремал под наши монотонные речи.

— Патриарх! — обратился я. — Противны ли Клорасу существа, не являющиеся людьми?

— А?.. — Патриарх очнулся и, поглядев на меня, степенно огладил бороду. — Бог наш, великий Клорас, изрёк: всяк, кто придёт ко Мне, и поклонится Мне, всякого приму с миром и любовию.

— Видите — всякого, — заметил я. — А не только человека. Пока мои новые бойцы продолжают почитать Клораса, их телесный облик значения не имеет.

И снова — победа на их же поле. Возразить было нечего.

Остатки разговора с послами заняли немного времени. Они быстро завершили все церемонии и ушли восвояси. Я же, отослав всех, остался наедине с Тиллем.

— Что думаешь?.. — спросил я его.

— В целом, ты неплохо их умыл, — признал он. — По всем вопросам. Но, знаешь, они и не ждали, что ты не подготовишься к разговору.

— Думаешь, это только первый пробный камень в нашу сторону?.. — протянул я.

— Не знаю, — признал он. — Император — человек честолюбивый, а кроме того, тот ещё фанатик. Твои же идеи становятся всё радикальнее и революционнее с каждым днём.

— Ну что ж, — подытожил я. — Пусть будет то, что будет. А мы пока пойдём воплощать в жизнь новые революционные идеи.

Последствия короткой войны постепенно стирались, забывались. Все мёртвые были уже похоронены (кстати, захоронили и поднятых скелетов — никаких протестов со стороны большинства горожан факт их поднятия не вызвал), разрушения устранены, и столица снова принимала парадный вид.

Однако были и иные последствия — те, что мне хотелось бы оставить. Например — монстры в армии.

Их количество постоянно росло, и, к моей радости и огромному изумлению Тилля и всех остальных, в их ряды стали записываться и свободные. Немного — пока таких было все 23 человека, и 22 из них кого-то потеряли во время последней атаки: родителей, детей, дом…

Пока я копил резерв для новых отрядов, но после разговора с послами решил, что час настал.

— Пора усиливать армию новыми экземплярами, — я не признался Тиллю в том, что мне банально хотелось получить в своё распоряжение новые игрушки.

Колтри заявил, что у него уже давно всё готово для изготовления элементалей любых видов. Помимо огненных и электрических («грозовых», как их тут именовали), существовали ещё шесть видов.

Элементалей земли я сразу… не то чтобы отмёл, но отправил на последнее место. Да, эти нагромождения камня выглядели внушительно. Однако у нас уже были воины с каменными телами, а эти, к тому же, не умели летать.