Александр и Женя, постучавшись, вошли в кабинет императора. Наследница обратила внимание, что здесь ничего не меняется. Все, абсолютно все, было именно так, как в первый раз, когда она вошла сюда, и, возможно, уже долгие годы.

Император сидел за рабочим столом и что-то листал.

— Вы, я думаю, догадываетесь, зачем я позвал вас, — не поднимая головы, скорее утвердил, чем спросил он. На его лице не выражалось ни капли недовольства. Все негодование было вложено в интонацию его голоса. — Сегодня до меня дошли слухи о ваших вчерашних похождениях. И о непристойном поведении моей дочери.

Сказав последнюю фразу, император посмотрел на них. Александр стоял, опустив голову, Женя смотрела прямо в глаза, не испытывая ни малейшей тени стыда или раскаяния. Поборовшись с ней взглядом, монарх снова принялся перелистывать бумаги. — Тебе бы следовало брать пример со своего наставника. Когда говоришь с императором, голову нужно опустить.

— Спасибо за совет, ваше Темнейшество. Учту на будущее, — сразу же ответила девушка, даже не подумав опустить голову.

— Итак, вчера вы, господин Александр, и вы, госпожа Мерелин, устроили зрелище для всего города. Когда сначала в таверне вы прилюдно позволили себе непристойное поведение с пьяной дракой с сыном барона Эрсориали, а потом и шли по городу в очень нетрезвом состоянии. Вы хоть знаете, госпожа, что Совет точит на вас зуб? И только малейшего этого проступка хватит им, чтобы раздуть до такой степени, что вас придется казнить? За покушение на жизнь знати, кстати, могут и повесить, если найдется достаточно свидетелей. И если Александром я дорожу и могу сделать вид, что это не он, то ты, — он ткнул пальцем в наследницу, — никакой ценности для меня не представляешь. Не думай, что если ты наследница, то это что-то меняет. Я, кстати, не хотел твоего присутствия в нашей жизни. Так сложились обстоятельства. Однако, Александр, благородный и наивный мальчик, придет к тебе на выручку и полезет на виселицу вместо тебя, что тоже предусмотрено законом Империи. И только по этой причине я сделаю вид, что ничего не случилось и задобрю взъерепенившийся Совет. Впредь примите к сведению, что я узнаю все, что произойдет у меня в Империи. Теперь идите. И знайте, сегодня я позволил вам уйти. В следующий раз этого не будет.

Поблагодарив ее Темнейшество за великодушие и доброту, Александр открыл дверь, пропустив наследницу, и вышел следом.

— О каком великодушии ты говорил? Он тиран до мозга костей!

— Умей ценить поступки других людей, сделанные тебе во благо, — раздраженно ответил Александр. — Ты неблагодарная.

— Ты чего взбесился? Ты же ему, вроде как, сын, а разговаривает с тобой, как со слугой. И ты его защищаешь.

— Ты не знаешь его! И не знаешь наших отношений. Поэтому не берись судить, поняла? — рыкнул на нее Александр и ушел вперед, оставив одну. Чертыхнувшись, Женя прибавила шагу, надеясь догнать Александра. Застала она его в стеклянной башне. Он стоял спиной к ней, заложив руки за спину, и смотрел вдаль.

— Я не хочу никого видеть сейчас. И уж тем более тебя, — отрезал он, не дав произнести ни слова.

— Если думаешь, что я обижусь — ошибаешься. Я просто извиниться пришла. Я не хотела обижать тебя, прости, что так вышло. Это искренне. Правда искренне.

Сказав это, наследница хотела выйти за дверь. Она не ждала ответа. Ей было не важно, что он ответит и что он думает на ее счет. Она сама все делала для того, чтобы он ее ненавидел и не верил ни единому слову. И пусть так будет.

— Ты даже сама себе не веришь и сама себя боишься. Ты сама от себя отреклась, сама на себе крест поставила. Послушай хоть раз сердце и сделай так, как оно велит, — тихо произнес Александр, не оборачиваясь. Женя опустила ручку двери и повернулась к нему.

— Тебе не кажется, что это не твое дело? И что я вправе сама решать, что мне стоит делать, а что нет?

— Я так и знал. Разве ты можешь быть искренней? В тебе нет искренности. Так же, как и нет лжи. Ничего нет. Ты пустышка.

— Я пришла сюда извиниться, но видно зря. Ты не достоин этого.

— А ты недостойна того, чтобы тебе верили.

— А я и не просила, — ни секунды не задумываясь, ответила Женя. — Я просто сказала то, что хотела сказать. И, знаешь, если слушать сердце. Вся эта чушь, по поводу дружбы, что ты говорил. Я не верю ни единому твоему слову. Потому что ты такой же, как все. Тебе лишь бы в чью-нибудь душу плюнуть, да поглубже. Сейчас я действительно хочу уйти отсюда, не возвращаясь и не передумывая.

— Если это твое решение, то можешь собирать вещи.

— Я не буду собирать вещи. Прямо сейчас верни меня домой.

Александр стоял не шевелясь. Его сердце, пропустив два такта, забилось в бешеном ритме. Казалось, вся империя слышит, как оно бьется. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул и быстрым шагом подошел к наследнице, коснувшись ладонью ее виска. Женя заметила, что у него дрожат руки и удивленно посмотрела на парня.

— Я боюсь, — одними губами произнес он.

— Чего боишься? — так же спросила девушка.

Александр шумно вздохнул, прикрыв глаза. Почему-то сделать то, что она просила, было труднее, чем он ожидал. И почему все не может быть по-другому? Будь, что будет, решил мужчина и собирался произнести формулу перехода, как открылась дверь, и в зал бесцеремонно ввалился Арей.

— Ну, меня, видно, не ждали, — лукаво улыбнувшись, произнес он, глядя на застывшую парочку — Я умоляю тебя, сотри с лица это глупое выражение. Оно тебе не идет.

— Ты вовремя, — еле заметно выдохнул Александр, убирая руку с виска наследницы.

— А мне показалось, что не совсем, — хохотнул зеленоглазый красавец, поглядывая на Женю. — Леди, вы прекрасно выглядите.

— Мило. Ты обещал меня отправить домой, — не обратив внимания на заигрывания Арея, обратилась она к Александру. Сварейден, недоуменно вскинув брови, посмотрел на девушку уже с удивлением.

— Не самое время устраивать разборки, не кажется? — процедил сквозь зубы наставник.

— Не кажется. Или отправишь меня домой…

— Или?

— Или разнесу здесь все.