– Вам в самом деле нравится? – недоверчиво протянули девушки, обращаясь к свои парням. – Нравятся рога и хвост?!

Юноши дружно кивнули, не отводя взглядов от кокетливо крутящейся красной кисточки.

– Ой, девочки, попробуйте – вам и самим понравится! – заверила Вера и широко улыбнулась: какие же они милые, эти юные хранители и хранительницы.

И понеслось…

Какие только рога и хвостики не воображали себе девушки под поощрительную воркотню парней. Шум в аудитории стоял такой, что оглушительный рев звонка на урок показался тихим и внимания на него не обратили.

А вот проигнорировать учителя не получилось.

– Почему не на своих местах?! – раздался грозный рык и все юные хранители вихрями (в прямом смысле слова) разлетелись по аудитории, замерев у своих столов.

Взрослый хранитель, раскрашенный черными полосами и украшенный шикарнейшими рогами и хвостом, потрясенно оглядел таких же рогатых и хвостатых юных учениц. Девушки испуганно замерли в ожидании негативной реакции взрослого представителя их расы на такой «не канонический» внешний вид молодого поколения.

«Если этот рогатый учитель сейчас брезгливо скривится, я упрошу Квазика спилить ему рога, а потом самолично вырву хвост», – напряглась Вера, не желавшая, чтобы ее усилия по изменению эстетического мировоззрения молодого поколения пошли прахом из-за глупого любителя сильфид.

Учитель откашлялся, а потом его черные глаза сверкнули гневом и он заорал:

– Убрать рога и хвосты! Не заслужили вы еще таких отличий! Ишь, украсились они тут – лучше бы учебники читали, глядишь – и настоящие рога быстрее выросли бы! Немедленно убрать! Еще раз увижу – потребую издать приказ о запрещении незаслуженных атрибутов внешности!

Вера от радости чуть в ладоши не захлопала. Молодец этот рогатый, лучше и ей придумать бы не удалось. Вера готова была спорить, что теперь первое, что сделают девушки, выскользнув из-под бдительного учительского ока – это сотворят себе рога и хвост. А уж если и в самом деле запрещающий указ выйдет – то рога и хвосты станут писком моды в парколе, и, дай Бог, не только в парколе.

Тут учительский взгляд остановился на Вере и с недоумением осмотрел ее. Потом на лице хранителя мелькнуло узнавание, а Тан (в отличие от остальных не метнувшийся на свое место) вновь прижал к себе Веру и гордо представил ее:

– Это Вера, моя ильмира.

– Наслышан, наслышан, – закивал учитель, – вы же человек – вам-то зачем рога и хвост?!

– Так красивее, – кокетливо ответила Вера, помахала хвостиком и признательно улыбнулась учителю: хоть и не намеренно, но он успешно закрепил ее «педагогический прием».

Учитель покраснел под ее нежным взглядом, сконфузился и отвернулся, а на лицах девушек отразилось железное намерение обзавестись законными хвостами и рогами, которые никто не сможет запретить. Кажется, успеваемость в этой группе сильно возрастет.

– Можно, Вера со мной на уроке посидит? – умоляюще попросил Тан учителя.

– О, нет, извини, мне кое-что надо сделать, – встрепенулась Вера. Ага, в первую очередь – привести в порядок собственные мысли.

Тан тяжело вздохнул, но настаивать не стал. Он прижал к себе Веру, крепко поцеловал ее в губы и отпустил с многозначительными словами:

– До встречи, Вера. Завтра утром я буду дома.

Вера выскользнула за дверь аудитории в пустынный кабинет и прижалась горящим лбом к холодной стене. Когда-то давно, в десятом классе, она также трещала с девчонками о нарядах, менялась с ними косметикой, пробуя новые цвета туши и помады, ее так же крепко, у всех на глазах целовал Олег, и ей это жутко нравилось. Для той юной девочки Тан был бы самым настоящим прекрасным принцем. Если бы она попала в этот чертов договор двадцать лет назад, то сейчас умирала бы от восторга: такой красивый синеглазый бойфренд, любитель гонок, песен под гитару и спортивных игр, ее так тепло приняли его друзья и подруги, его родители будут только счастливы, если их связь будет долгой, и никто не бросит ее одну с будущим ребенком на руках – напротив, о ребенке будут нежно заботиться, и о ней тоже будут заботиться, если она решит остаться. Квазик и отец Тана недаром просили не обнадеживать ильмира, если она не уверена в том, что задержится здесь, недаром ей объясняли, что молодые хранители могут сильно привязаться к своим ильмирам, – она и сама видит, что Тан уже к ней немного привязан. Да, видит – она уже не маленькая и мужской интерес с его стороны очевиден. Вот именно – она не маленькая, хоть внешность ей и отредактировали, а вот он – совсем еще молодой.

«Ничего не умеющий молодой субъект. Сами вырастите себе достойного мужа», – предлагала ей сваха Аделаида, она тогда отказалась, но опять столкнулась с тем же вариантом. У судьбы препаршивое чувство юмора! И принцы у нее слишком юные и несовершеннолетние!

Пожалуй, если вам немного за тридцать, то стоит мечтать о папе-короле. Оно и с точки зрения закона безопаснее…

Усевшись прямо на полу пустого коридора, Вера разгребала полный бардак в своих мыслях. То, что она сразу не поняла очевидного – дело десятое, вопрос – как ей жить в этом очевидном. Господи, неужели мечты о взрослом, разумном мужчине так нереальны, что даже изначальная материя не может во всей Вселенной найти такой вариант?! Еще горше становилось от мыслей о Квазике – она-то, наивная, думала, что нравится ему, что у них наладилось некое взаимопонимание, а оказывается – даром она ему не нужна, только мешалась в его размеренной жизни, так что он легко скинул ее на руки другому парню и исчез не попрощавшись. Гад! Она ему утром про всю свою жизнь рассказала, излила душу, так сказать, а он предательски в эту душу наплевал! Она же прямо сказала – развращение детей не входит в список ее хобби, но он ни на миг не усомнился, что Тан ей понравится, что поразит ее своей красотой и она расплывется у ног ильмира, как влюбленная и очарованная дурочка. Нет, Тан действительно неплохой паренек, такого бы в ее школу – все девчонки с ума бы по нему сходили, тут и к гадалке не ходи. Был бы кумиром молодежи! Но ему по уровню развития шестнадцать лет, максимум – семнадцать, хоть внешность и на двадцать лет потянуть может, а ей-то уже тридцать восемь стукнуло! Что делать? Омолодиться до шестнадцати лет и жить, как в юности: песни, гонки на мотоцикле (на скарте), вечеринки с девочками и так далее? Тело омолодить можно, а вот кто омолодит душу?

Опять подступила к горлу удушливая горечь. Чертов Квазик, профессор хвостатый, на отдельную спальню ей все намекал… Мог бы сразу рявкнуть, что она чужая ильмира и пусть держится подальше от него, что ему нет дела до презренной низшей человечки, что он – глава рода и только поэтому вынужден обихаживать ее до момента освобождения от уроков законного ильмира. Конечно, где темная человечка из отдаленного мирка и где он – уважаемый хранитель высшего уровня эль. И договор этот выглядел все бредовее и противоестественнее. От материнского инстинкта они избавляют, видите ли! Юных мальчиков отцами стать обязывают, видите ли! Теперь поняла она изумление Ортеля по поводу ее готовности стать ильмирой. Да-а, тут либо совсем бездушной человечкой надо быть, либо сумасшедшей.