— Могу я узнать, что вы так горячо обсуждаете? — посчитал нужным вмешаться в разговор мой супруг.

— Моду. Рассудите нас, чьё платье лучше, — потребовала Шуильская.

— О, не советую! Никогда не беритесь судить моду, иначе обретёте врагов в лице женщин, — рассмеялся седовласый собеседник супруга, имя которого я, хоть убейте, не помнила.

Кажется, и сам аррх Коурстена это понимал. Но у этой Шуильской было такое выражение лица, что не поддержи он её, врага точно обретёт. Мне даже стало интересно, как он выкрутится из щекотливой ситуации.

— Ваши платья прекрасны, каждое по-своему подчёркивает достоинства владелицы, — тщательно подбирая слова, ответил Дарстен.

— Но у вашей супруги на платье нет никакой отделки. Оно скромное. Следовательно, у неё и достоинств никаких нет? — тут же переиначила его пассия, с довольным видом беря под руку моего благоверного и с улыбкой заглядывая в глаза.

Можно было бы подождать, что ответит на это он, но зачем? Хватит! Я тоже умею играть грязно.

— У вас всё же плохое зрение, — заключила я, окинув её сочувствующим взглядом. — Вы по рассеянности сейчас не на своём спутнике висите, а к чужому мужу прижимаетесь. — И всё это без капли ревности, лишь с информативным посылом.

Чувство приличия заставило её отпрянуть, а я продолжила:

— Что касаемо вашего вопроса, отвечу я, раз сама фасон платья разрабатывала. Оно подчёркивает мою юность, и природную миловидность, что в дополнительных ухищрениях не нуждаются. А вам бы я посоветовала сменить портниху. В наших краях фасон такого платья называют «последним шансом». К нему прибегают стареющие дамы в попытке удержать уходящую молодость и внимание мужчин, демонстрируя все прелести наружу, и не оставляя простора воображению.

И тишина. По крайней мере, вокруг нас разговоры стихли ещё в начале спора и сейчас все затаили дыхание.

— По какому поводу идёт дискуссия? — как чёрт из табакерки появился Берийский. Не будь Дарстен рядом, я бы точно решила, что он его порталом перенёс себе на выручку, настолько неожиданно тот возник.

— Вопрос касаемо того, какое платье лучше, — просветил его седовласый джентльмен.

С весёлым изумлением Берийский посмотрел на меня, потом на Шуильскую и выдал вердикт:

— Так всё просто. Как мужчина я предпочту платье леди Каролины, оно услада для глаз, и позволяет любоваться её несомненными достоинствами. Но свою супругу я предпочёл бы видеть в платье леди Анники. Оно подчёркивает её достоинства, но любование ими доступно лишь её мужу.

Вот же Соломон! Своим ответом он разрушил напряжение и погасил зарождающийся конфликт.

— Вы позволите пригласить вас на танец? — обратился он к Шуильской, наверняка с тайным намерением увести её от нас, но та лишь задрала нос.

— Прошу извинить, но я его уже обещала аррху Ирнеса, — произнесла она и величаво удалилась, сохраняя лицо.

— Что?! — воскликнул он, когда мы припечатали его тяжёлым взглядом. Я-то понятно чего, а супруг гневается, что его любовницу ангажировать пытался?

— Вас только за смертью посылать! — укорила аррха Вьены. И только потом поняла, что сказала это некроманту. Забавно прозвучало. — В последний раз, когда мы виделись, вы ушли за водой для меня.

«Чтоб ему так дети стакан воды на старости лет подавали!» — выругалась про себя.

— Прошу простить, но меня отвлекли, — бросил он быстрый взгляд на Дарстена. — А потом я увидел вас с леди Розенбах у стола с напитками, и понял, что в моих услугах вы больше не нуждаетесь.

Ладно, проехали. Тем более этот прохвост начал рассказывать забавную историю, и своими байками скрасил мне вечер.

— Как же я устала! — вырвалось из глубины души, и я рухнула на кровать прямо в платье в позе морской звезды. Время было далеко за полночь, и я валилась с ног. Когда по телевизору в фильмах показывают балы, танцующих аристократов, всё так красиво. А на деле принимать такую прорву гостей ужасно утомительно.

Это вам не на юбилей в ресторане с друзьями и родственниками собраться. Там ты хоть их знаешь и есть о чём поговорить. А тут куча незнакомых людей, и со всеми ты должна быть мила и любезна. «Светская жизнь» на деле оказалась тоскливым болотом. Только и разговоров что о нарядах и сплетнях. Кто за кем приударил, у кого новая любовница или любовник.

Матроны отслеживают, кто кому улыбнулся, кто с кем танцевал и сколько танцев. Замужние дамы напропалую флиртуют, незамужние девушки строят глазки и присматривают женихов. Тоска! Уверена, будь у них телевизоры, половина бы сидели дома. А так скачут с приёма на приём, чтобы узнавать последние новости и держать руку на пульсе светской жизни.

— Госпожа, ванна готова, — сообщила горничная.

— Давайте помогу вам с платьем, — ко мне спешила вторая. Пришлось соскребать себя с кровати и плестись переодеваться.