— Я бы назвал это отсутствием выбора. Тем более, имперским женщинам хорошо известно понятие «долг». Да и мало кто отказывался от той роли, которая им предлагалась.

«Замечательно, — рассеянно подумал я. — Просто чудесно. Но мне такой вариант, боюсь, не подойдет»

Однако вслух, разумеется, спросил о другом.

— А как осуществляется поиск претенденток? Зачарованный перстень куда-то возят? Раз в год в каждом городе проходит мероприятие, когда любой желающий может навестить городской храм и испытать удачу?

— Зачем? Перстень по традиции хранится в главном храме. Но магия фонтанов такова, что любой из них может определить потенциальную супругу императора. Из них достаточно только напиться. Если хоть один из фонтанов проснется, то сразу просыпаются и остальные. Жрецы находят будущую императрицу и отвозят в Орн. Если она вытащит из главного фонтана перстень, то все. Леди немедленно отправляется во дворец.

Хм. Это что же получается, уже вся страна знает, что появилась претендентка на престол?

Скверно.

— А почему люди говорят, что нашлась невеста не самого императора, а наследника престола? — снова спросил я.

— У его величества может быть лишь одна официальная супруга. Как только рождается наследник, перстень зачаровывается на него и снова отправляется в главный храм. И то, могут пройти десятилетия, прежде чем найдется подходящая девушка.

— Но вы говорили, что однажды намеченная свадьба не состоялась. Тем не менее императорский род не прервался. Значит ли это, что избранницу все-таки смогли заменить?

Учитель, помедлив, наклонил голову.

— Империи несказанно повезло, что перстень нашел погибшим невестам замену. Сложность в другом: как ты и говорил, иногда у императрицы попросту не остается выбора. Она вынуждена согласиться на брак, даже если по каким-то причинам этого не желает. Бывало и так, что сама невеста оказывалась императору не по душе. И в подобной ситуации становилось сложнее зачать наследника. Чисто по физиологическим причинам.

Ну да. Если супруга смертельно больна или выглядит страшнее войны, то продуктивно провести с ней ночь становится проблематичным.

— Магия перстня помогает справиться с этой проблемой, — тем временем продолжил мастер Зен. — Стирает взаимную неприязнь и помогает супругам наладить отношения. Для правящего дома, где из поколения в поколение переходит темный дар, это особенно важно. Если же случается так, что супруга императора умерла, не успев подарить ему наследника… то, как я уже говорил, магия перстня — это магия правящего рода. Такая же темная, как твоя клятва. Поэтому, как и в случае с тенью, у овдовевшего императора есть три года, чтобы избавиться от навязанных перстнем уз. После этого он снова может жениться, если к тому времени, конечно, найдет другую претендентку.

Я нахмурился.

— Вчера мне сказали, что невеста будущего императора умудрилась сбежать из храма. Ее ищут, но пока безуспешно.

— Найдут, — без тени сомнений отозвался учитель. — Очень сложно удерживать блокирующее заклинание на темном артефакте. Для этого нужно быть магом уровня самого императора или же… дарру.

— Кем? — непроизвольно дернулся я.

— Они ведь тоже женщины, — кивнул мастер-тень. — Но, на наше счастье, свободных дарру в брачном возрасте не бывает. И в храмы таких женщин не приводят. Поэтому я не думаю, что его высочеству стоит волноваться насчет невесты. Как только блокирующее заклинание спадет или как только перстень окажется вдалеке от новой владелицы, он тут же подаст знак. Леди даже выбросить его не сможет, потому что в ее ауре немедленно проступит характерный след, скрыть который уже не удастся.

— А если ее все-таки не найдут? — быстро спросил я, размышляя над сказанным.

Мастер Зен едва заметно пожал плечами.

— Если девушка коснулась перстня, то вскоре придет во дворец сама. Магия первого императора будет тянуть ее туда постоянно. Сперва немного. Затем все больше и больше… и к исходу третьего года это желание станет неодолимым.

Я замер.

— А потом?

— Если она за это время не пройдет обряд венчания, то все закончится. Перстень замолчит. Но это будет трудно, — усмехнулся учитель. — Ведь на будущего императора эта магия тоже воздействует. Так что, если невеста не захочет явиться к жениху, то он найдет ее сам.

О. Так вот что это было…

Похоже, у магической клятвы и заклинания в перстне имелась одна и та же особенность: они оба создавали своеобразную привязку — между императором и тенью, между женихом и невестой. Вчера, полагаю, мне довелось в какой-то мере ощутить эмоции будущего императора Карриана. Смешанные, надо сказать, эмоции. Хотя, думаю, мои были не лучше. А если ему досталось после контакта примерно так же, как и мне, то тогда понятно, отчего над наследником престола и сейчас хлопочет придворный маг.