Звуки его голоса вызвали неожиданную реакцию, существа шарахнулись в сторону, зажимая руками уши. Его речь была слишком громкой для их слуха, догадался он. Человекоподобные снова схватились за копья и чуть было не атаковали, но старший, жестом остановил их. Прилагая видимые усилия, он вымолвил всего два слова, заставивших друзей пораженно переглянуться.

– Земля! Солдаты! – ломано выговорило существо. Его взгляд сверкнул угрозой и яростью, подняв оружие, он сделал несколько шагов в сторону пришельцев.

Орлов прыгнул вперед, взмахнув копьем, он присел на полусогнутых ногах, уже рассчитывая, как метнет его в одного из врагов. Потом постарается сшибить с пони кого-то из всадников, и будь что будет!

Неизвестно, как развивались бы события дальше, но в этот момент на другом берегу реки раздались крики. Там скакал ещё один всадник, приподнявшись на стременах он жестикулировал и показывал на груз, который волоком тащил за собой. «Ошаг, ошаг!» – кричал он, а на привязанной веревке люди с удивлением признали отрубленную голову змея убитого Олегом. Наездник прискакал к самому берегу, его конь с трудом тащил тяжелую ношу. Спрыгнув на землю он обратился к главному. Жестом указал на парня, потом с трудом повернул отрубленную голову, демонстрируя обломок копья.

Глаза командира пораженно расширились, а его воины взволновано зашептались. Он оценивающе и с уже новым выражением взглянул на застывшего Олега, потом отдал короткий приказ. Всадники убрали копья и отступили на несколько шагов. Существо спрыгнуло с пони, и приложив ладонь ко лбу слегка поклонилось, символизируя готовность к переговорам.

Стоя на противоположной стороне реки, Унн облегченно вздохнул – он подоспел вовремя. Этой удивительной встрече предшествовала целая череда событий. И началась она далеко не весело.

Племя онтов, членом которого он являлся, с недавних пор преследовали неудачи. Ведя кочевой образ жизни, они переходили из стойбища в стойбище, добывая плоды гилаи, охотясь и мастеря оружие. Вот и в этот раз, около тридцати дней назад, племя прибыло на одно из постоянных мест стоянки, поблизости священной долины Мон. Обосновавшись в селении племя занялось привычной работой.

Надо сказать, что в своих путешествиях они подвергались многим опасностям. Планета была населена сильными хищниками, существовала угроза от немногочисленных, но свирепых бандитов. Но из всех хищников, особым коварством и жестокостью выделялся змей ошаг. Огромное существо покрытое непробиваемыми пластинами, кроме того было мастером маскировки. Поверхность его тела, подобно хамелеону, имела свойство сливаться с окружающей обстановкой. Поэтому, когда ошаг выходил на охоту, терпеливо поджидая свою жертву в засаде – заметить его было практически невозможно. Нападая на тонков – верховых животных племени, он также с удовольствием охотился и на их хозяев. Особой опасности подвергались женщины и дети, которые по неосторожности попадались ему на глаза. Свою жертву змей обычно не убивал сразу, а лишь оглушал сильным ударом, а потом оттаскивал в укромное место и поедал ещё живой.

И вот поблизости их селения, появился ошаг. Однажды утром, жители племени услышали пронзительные крики одной из женщин, вышедшей на луг. Когда мужчины, вскочив на тонков примчались к месту трагедии, было уже поздно. По кровавым следам они бросились в погоню, но нагнав в зверя, не смогли причинить ему никакого вреда. Расшвыряв по сторонам и серьезно ранив нескольких воинов, он спокойно скрылся, унося с собой ребенка.

С тех пор воины находились в постоянной готовности, наблюдая за окрестностями и сопровождая женщин и детей. На большие, вооруженные группы – ошаг избегал нападать, но подстерегая отставших, убил даже нескольких сильных воинов. Победить зверя было возможно только загнав его в угол с большим количеством охотников и опутав множеством веревок. Но этот хищник оказался особенно хитрым и опытным, несмотря на все попытки застать его врасплох – это никак не удавалось.

Потянулись безрадостные дни. Никто из жителей деревни не мог считать себя в безопасности. Мало того, что днем они могли передвигаться только большими группами, не было покоя и ночью. Наутро находили сломанные загоны, недосчитывались тонков и других домашних животных. Несколько раз, под покровом темноты зверь нападал и на жителей, убив молодую женщину.

Воины неистовствовали, раз за разом прочесывали местность, устраивали ловушки и засады, но всё безрезультатно. Словно насмехаясь, зверь обходил западни, нападая с самой неожиданной стороны. Через некоторое время, на совете старейшин пришли к непростому решению – придется сниматься с насиженного места и перебираться дальше. Это был непростой выбор, ведь на дворе – самый разгар сезона период заготовки пищи, а многая домашняя утварь нуждалась в ремонте и обновлении, не говоря уже о новом оружии. Но, похоже, другого выхода у них не оставалось.

В тот вечер, ошаг убил ещё одного из верховых тонков, но даже не утащил добычу с собой. Казалось, что он нападает уже не от голода, а просто от жажды крови. Осмотрев тело животного, Унн, – один из лучших молодых охотников племени, молча взял оружие и отправился по следам. Его обуревал гнев и ярость, он решил, что не вернется, пока не выследит зверя. Что будет потом и каким образом его убить – он не знал, но чувство мести гнало его вперед. Будучи опытным следопытом, он скоро нашел следы оставленные тяжелой тушей змея и осторожно отправился по ним.

Держа наготове тяжелое боевое копья, прислушиваясь к любым шорохам, он преследовал хищника несколько часов кряду. В тот день, возможно учуяв что-то любопытное, змей отправился прямиков в священную долину Мон. Достигнув её границ, воин испытал благоговейный страх. С давних пор нога простого жителя не ступала за её пределы, лишь посвященные знахари иногда бывали здесь, да и то на короткий срок. Он заколебался, стоит ли продолжать преследование, но воспоминание о множестве жертв змея придало ему решимости. Крадучись он скользнул под тень кустарника – свежие следы говорили о близости противника. Осторожно, стараясь не выдать себя звуками, охотник то ползком, то перебежками приближался к своей цели.