Отбирать я и не стала. Вместо этого схватила с полки вожделенную скалку и побежала за ним, намеренная если не возвратить пончики, то уж во всяком случае восстановить справедливость. С мальчишками разобраться так и не получилось; не принца же было колотить, в самом деле! А тут такая возможность выпустить пар. Портняжка удирал довольно резво, не забывая при этом тщательно прожевывать пончик и умудрившись ничего не свалить на пол и не разбить. Впрочем, как и всегда.

Подгоняемая жаждой крови, я чуть не врезалась в Стрелу, вошедшую на кухню как всегда стремительно. Мы с Портняжкой остановились, мгновенно приняв вид нашкодивших детей. Стрела оценивающе оглядывала нас, слегка нахмурившись.

– Это тебе удалось так ее расшевелить? – поинтересовалась она у Портняжки. – Молодец, а то последние пару дней она все больше смахивает на статую.

– Ну, ты же знаешь, Стрела, уж если я за что-то берусь, мне это всегда удается, – скромно ответил он. – А впрочем, если она похожа на статую, поставьте ее в саду, – предложил юноша.

Видно, при упоминании сада по моему лицу уж очень заметно пробежала тень, потому что Стрела посмотрела на меня более чем подозрительно.

– Что-то с ней не то в последнее время, – заметила она, вроде бы обращаясь к Портняжке, но при этом пристально глядя мне в глаза. – Бледная вся какая-то, голова, по всему видать, витает в облаках. Заболела, что ли?

– Вы сами же ее небось тут уморили, – заступился Портняжка, потрепав меня по плечу.

– Да ладно, на мне пахать можно, – потупившись, призналась я.

– На тебе пахать грешно, – отозвался он.

Если это было сказано в расчете на третий пончик, он жестоко просчитался. Зато я в качестве компенсации по-сестрински взъерошила его волосы. Портняжка собрался было ответить мне тем же, но его рука замерла на полпути.

– Скажи-ка, Золушка, – спросил он, склонив голову на бок, – а почему ты не заплетаешь косички?

– А это еще зачем? – подозрительно спросила я.

– Ну как же, тогда я мог бы тебя за них дергать! А так совсем неинтересно. – Он демонстративно подергал меня за волосы, показывая, насколько это скучно.

– Вот потому и не заплетаю, – отрезала я, поспешно уворачиваясь. – Не хочу облысеть до старости.

– Видишь, Стрела, как она меня не ценит? – пожаловался он. – Даже за волосы не позволяет подергать. Ладно, коли так, пойду работать. Дел, как всегда, хватает.

– Будет время ближе к вечеру – заходи, – сказала я, приближаясь к нему с некоторой опаской. – Так и быть, угощу тебя пирогом.

– Зайду, – мгновенно пообещал Портняжка. Судя по тону, сомневаться в его искренности не приходилось.

Я чмокнула его в щеку и спустя секунду услышала, как он почти побежал по коридору. Видать, дел и правда было немало.

– Хороший парень, – заметила Стрела, раскладывая на столе зелень. – Неглупый, с руками, с головой, всегда при деле, с юмором, опять же. Хороший жених.

– Да, какой-нибудь девушке сильно повезет, – искренне согласилась я.

– Какой-нибудь? – критически переспросила она. – Сама куда смотришь? Где ты другого такого найдешь? Гляди, и вправду отыщется какая-нибудь более проворная – и поминай, как звали. Так и будешь всю жизнь Золушка да Золушка, ни имени, ни семьи, ни дома, одна только кухня.

Она махнула рукой, мол, что с этой дурехи возьмешь, и принялась нарезать укроп. Я украдкой посмотрела на повариху. В свои тридцать пять Стрела была не замужем; у нее не было семьи, и никто никогда не слышал даже о каких-нибудь ее родственниках. Я промолчала.

Да и как я могла бы объяснить, что не могу и не хочу выходить замуж за Портняжку, даже если бы он мне это предложил?..

Ближе к вечеру Стрела куда-то ушла, а я принялась за посуду. Ее было, как и обычно, совсем немало, но и не так много, как после королевского бала, что не могло не радовать. Меня совсем не удивило, когда у входа раздался шорох шагов. Конечно, Портняжка решил поймать меня на слове и пришел за своей долей пирога. Вытерев руки о передник, я обернулась…

Пора бы мне уже привыкнуть. Собственно, пожалуй, я и не испугалась. Просто не ожидала. Но волна жара, которой меня обдало, как только я взглянула на дверь, определенно мне не понравилась.

– Ваше высочество, как вы здесь оказались?

– Я надел не белую рубашку. – Принц гордо продемонстрировал черную материю.

Я критически его оглядела, постепенно приходя в себя.

– Ну, зола, может быть, действительно будет не так заметна. А вот мука…

– Переживу, – кивнул он, усаживаясь на уже облюбованный подоконник. – Так вот почему тебя называют Золушкой! – добавил принц, внимательно разглядывая мое лицо.

Густо покраснев, я выхватила из кармана зеркальце, торопясь стереть со щеки или лба золу… С той стороны стекла на меня смотрело совершенно чистое лицо. Поджав губы, я медленно подняла взгляд.

– Должен же я был отомстить тебе за вчерашнее! – развел руками он.

Ох, познакомить бы их с Портняжкой! А впрочем, нет, мне тогда вообще жизни не будет.

– Все-таки что вас сюда привело, ваше высочество? – Я старалась держать себя в руках. – Неужели еще одна невеста?

– Нет, невесты закончились. Временно. – Не вставая с места, он снял висевшую на гвозде миниатюрную деревянную ложку и повертел ее в руке. – Похоже, я стал более громко говорить; во всяком случае, мне удалось заставить матушку меня услышать. Правда, думаю, что это ненадолго. На самом деле я хотел кое-что у тебя спросить. – Его голос сразу зазвучал как-то более серьезно. – Скажи, в тот вечер, во время бала, когда ты видела, как незнакомка покинула дворец… Может быть, ты заметила что-нибудь еще? Не знаю, даже выражение ее лица, какой-нибудь жест… Может, она что-нибудь сказала?