— Не будет никакой капитуляции ни для кого из нас, — прорычал Ультрадесантник. — У тебя был шанс на почетную смерть.

Его цепной кулак разнес колонну. Пыль и осколки камня полетели Курте Седду в лицо, ослепляя его. Капеллан качнулся назад, уклоняясь от удара, которого не видел. Он махнул крозиусом налево. Руку сотряс удар — он разбил комби-оружие противника на куски.

Он вынудил капитана отклониться на заднюю ногу и развил успех, сделав еще один выстрел с близкого расстояния. Под ногами Эфона захрустели камни — он увернулся и возобновил собственный натиск. Бездна тянулась к ним обоим.

Зубья цепного кулака Эфона зацепили плазменный пистолет Курты Седда, прежде чем тот успел выстрелить снова, и выдернули оружие из его руки. Какое–то мгновение два воина боролись на краю обрыва. Курте Седду нужно было лишь податься вперед, и они оба бы свалились. Небытие манило его, суля положить конец всякому бремени…

Нет. Не так.

Он уперся в землю и отвел крозиус назад, напрягая руку для взмаха. Эфон ударил первым, врезав цепным кулаком по вытянутой руке Курты Седда с такой силой, что от сотрясения ослабла хватка на рукояти крозиуса, а затем нанес еще один удар в грудь. Клинок рассек доспех капеллана. Полетели осколки керамита, а за ними кровь. Он почувствовал, как адамантиевые зубья погружаются в панцирь. Эфон удерживал его левую руку отведенной вверх, не давая эффективно ее использовать. Крозиус болтался в перчатке.

Было совершенно очевидно, что Курта Седд умрет. Он стал почти безмятежен в своем отчаянии. Он не исполнил свой долг и недостоин судьбы.

От безысходности он отклонился назад и ударил Эфона по наплечнику так сильно, как только мог.

Мощь удара заставила Ультрадесантника пошатнуться. У него под ногами скала осыпалась и падала во тьму.

Курта Седд не стал дожидаться, пока враг оправится. Его правая рука потянулась к поясу. Движение было быстрым, плавным, бездумным. Оно вышло настолько же естественным, насколько неуклюжим оказался выстрел из пистолета. Он схватил свой ритуальный кинжал. Когда Эфон развернулся, он направил острие под руку огромного воина, притягивая его к себе.

Оно попало в стык брони. Пластины разошлись. Клинок прошел сквозь панцирь, мышцу и ребра.

И еще глубже.

Рука Эфона обмякла. В глазах мелькнуло предсмертное ошеломление. Он начал оседать. Из уголка рта побежала темная кровь.

Долгая тишина. Война смолкла. На краю зрения Курты Седда с неспешностью ледника перемещались смутно различимые фигуры. Звезды рождались и умирали, и он наконец–то понял, что сделал.

Впервые после Монархии и в последний раз в своей жизни Курта Седд испытал ужас.

— Эфон, — выговорил он. — Прости меня.

Несомненно, теперь–то кара придет. Если нет, значит она не придет уже никогда. Он убил свое прошлое. Не осталось таких преступлений, которые он мог бы еще совершить. Он просил прощения от имени того легионера, которым когда–то был, голосом последней искры тех убеждений, за которые когда–то готов был умереть — тех убеждений, что никак не желали выпускать его из своей неотступной хватки.

Он просил прощения, и прежде чем он успел получить ответ, с ним свершилось преображение. Ответ уже не был ему нужен. Последние остатки прежнего Курты Седда умерли еще до того, как Эфон успел заговорить.

А Эфон так и не заговорил.

Курта Седд всадил кинжал в основное сердце. Глаза Ультрадесантника погасли. Курта Седд толкнул его.

Эфон упал.

Курта Седд смотрел.

Ты знаешь, что сделал?

Да.

Голова Эфона ударилась о выступ. Его тело падало. Прошло немало времени, прежде чем оно исчезло. На глазах у Курты Седда оно становилось все меньше. Сокращалось до несущественных размеров, просто очередной кружащийся обломок.

Эфон падал.

И вместе с ним падали оковы Курты Седда.

15

Свобода проклятия

Плоть варпа

Озирая труды

Курта Седд сбросил свое бремя. Стряхнул его, словно отмершую и плохо подходящую кожу. Он приветственно раскинул руки. Он наслаждался всей полнотой проклятия. Теперь все сгинуло. Все прошлое, все узы. Он был свободен. Он не чувствовал никакого сожаления. После этого великого разрыва жалеть было больше не о чем.

К нему вернулась ясность зрения. Он вновь видел очертания Октета. Видел путь впереди и грядущие дела. Он освободился, и теперь для него стало возможным все.

А плоть? Что с бременем плоти?

Его плоть все еще была ему нужна. Пока что. Но уже близился, хищно надвигался тот момент, когда и это бремя окажется сброшено. Если и не им, то другими.

Плоть сольется с варпом.

Он узнает, как именно. В этом он не сомневался.

Сомнений больше не было. Последние пали вместе с Эфоном. Новые же были невозможны.