Сэм в эту секунду что-то донельзя фальшиво начал напевать в душевой кабине, словно из него на волю рвались демоны. Я с лёгким страхом покосился на дверь, за которой он устроил концерт, и вывел в воздухе символ, призванный отогнать злых духов.

Парень закашлялся, а потом стал отплёвываться и бурчать:

— Тьфу, вода, мать её, в глотку попала.

— Работает, — изумился я, загнав брови на середину лба и глядя на пальцы, которыми выводил символ.

— Чего ты там? — услышал мой голос друг, но не разобрал смысла сказанного.

— Я говорю, в церковь сходи, певец, — насмешливо оскалился я во все тридцать два зуба.

— Не могу подойти к ней. Что-то мешает, — весело сказал парень и громко захохотал.

Произошедшее я однозначно трактовал в свою пользу, кто-то точно на моей стороне — значит, надо рисковать. Примитивный план быстро сформировался в голове, после чего я вскочил на ноги и случайно уронил стул. Где там футляр со «Шмелём»? Вон. Я подлетел к нему и поспешно вытащил все вещи, включая мягкий ложемент. Потом схватил его и пулей выметнулся из квартиры. Лифт домчал до первого этажа, где я торопливой походкой покинул подъезд и двинулся к тайнику, который находился как раз на пути к стройке.

Казалось, людей на улице только прибавилось, а реклама стала ещё ярче, назойливо мельтеша перед глазами, словно мушки после крепкого удара по затылку. Особенно старались всевозможные объёмные голограммы. Они были установлены на невысоких блестящих цилиндрах, расположенных на тротуарах рядом с дорожным полотном.

Я без какой-то определённой мысли провёл свободной рукой над одним из этих цилиндров, заставив немного смазаться идеальную фигуру цифровой модели. Та демонстрировала бикини от известной сети магазинов.

Тут позвонил Сэм. Подумав, я нажал на кнопку «принять». Из динамика раздался любопытный голос друга:

— А ты где?

— Внизу. Подышать охота. Скоро приду, — легко ответил я, крепко сжимая ручку футляра.

— Ну, хорошо. Я тогда твою порцию тоже съем, — ехидно протараторил этот обжора и поспешно сбросил вызов.

Я успел уловить на заднем фоне голос ведущего суперпопулярного телешоу «Вторая жизнь». Суть программы состояла в том, что люди, получившие пожизненные сроки, сражались на арене. Перед этим в их тела имплантировали различные усилители: оружие, чипы, военные протезы и так далее. За каждое убийство участник боёв получал очки, которые мог потратить на улучшение тела. Тот, кто по итогам года занимал первую строчку в рейтинге, получал помилование от самого императора.

Жестоко, но вот такое неординарное шоу пользовалось бешеным успехом у жителей империи. Ничего не напоминает из истории Земли, а?

Тем временем ноги донесли меня до нужного места. Тут затаился канализационный люк, который скрывался прямо за мусорными контейнерами возле бетонного забора. Людей вокруг практически не было, а те, что шли мимо, ничего не видели из-за плотного ряда контейнеров. Я, привычно матерясь, отодвинул люк и быстро спустился по вделанным в стену скобам, а железную крышку вернул на место.

Воняло тут так, что хоть топор вешай. Сразу начали слезиться глаза, словно воочию увидел свою зарплату. Я включил фонарик, встроенный в коммуникатор, и осмотрелся. Ящик был на месте. Он всё так же стоял возле ржавой решётки, перекрывающей прямую кишку города.

Подошёл к стальному ящику, по щиколотку утопая в мутной воде, и по памяти набрал комбинацию цифр. Отчётливо прозвучал щелчок. Я откинул массивную крышку, та глухо заскрежетала. Петли надо будет смазать. Ржаветь уже стали. Внутри хранились ингредиенты, пригодные для сборки взрывных устройств. Мало кто знал, что я владел поверхностными навыками создания подобных «игрушек». Те месяцы, которые я оттрубил в тюрьме, не прошли даром: мне удалось подружиться с одним стариком, который сел за серию терактов. Это был идейный борец с режимом, которого приговорили к шоу «Вторая жизнь». Дед начал выступать в нём полгода назад и до сих пор был жив.

Когда я узнал, кто этот старик по прозвищу Бах, мне тут же захотелось перенять его знания. Ради этого я крайне убедительно строил из себя такого же противника строя, как и он. Примерно через месяц дедуля размяк и понемногу начал обучать меня. Я крепко запомнил те лекции, произнесённые дребезжащим голосом. Уже перед тем, как его перевели на арену, он рассказал, где зарыл свой ящик с кое-какими компонентами для большого бума.

Выйдя на свободу с чистой совестью, я нашёл заначку Баха, а потом с большим трудом и огромными предосторожностями перетащил сюда. Более безопасного места, чем канализация, отыскать не сумел.

С тех пор я иногда спускался к своему тайнику и в обществе любопытных крыс собирал, а потом разбирал бомбы. Тренировался, в общем. Но, если честно, не думал, что когда-нибудь решусь применить взрывное устройство. Просто жизнь приучила к тому, что всегда и везде стоит чему-нибудь учиться. Ведь мы, голодранцы, так и получаем образование. Тогда в тюрьме мне показалось, что навыки старика обязательны к изучению. Мало ли что может приключиться? Вот, собственно, и приключилось.

В последнее посещение канализации я собирал бомбу на основе нервнопаралитического газа. В грядущей операции я его использовать не хотел. Кровь на руках мне не нужна. Придётся в ускоренном порядке менять газ на тот, что менее губителен: всего лишь вызывает судороги и глубокий обморок, но не убивает.