Утро… Как всегда, улыбнуться. В палатке полумрак, рядом никого нет. Кажется, я постарела. Ничего не проходит бесследно — ни переход по мертвой земле, ни вчерашняя церемония.

— Доброе утро! — поздоровался, отчего-то очень довольный собой, Ярослав. Он стоял, прислонившись спиной к стволу граба.

— Доброе утро! Аааа… — я, так и не закончив предложения, замерла в немом восхищении.

Солнце давно поднялось над горизонтом. Его лучи проникали сквозь кроны и освещали двух оседланных белых лошадей. Они мирно пощипывали травку на окраине поляны.

— Правда, красавицы? — голос колдуна вывел из оцепенения.

— Ага! — подтвердила в полнейшем восторге.

— Легкий галоп осилишь?

— Еще догонять будешь!

— Даже так? Приятная новость.

Я медленно, очень осторожно пошла вперед, но они и не думали уходить. Ближайшая лошадка доверчиво обнюхала пустые ладони, я сразу же почувствовала себя обманщицей. Виновато погладила мягкую блестящую шерсть. Ее соседка, обделенная вниманием, подвинулась ближе, попробовала пожевать рукав кофты.

— Пусти, это невкусно! — потребовала, потянув ткань на себя. Тут медлить нельзя — испортят мгновенно.

«Почему? Очень даже недурно!» — светилось в ее глазах.

— Твой завтрак, — прервал наше знакомство Ярослав.

Я нехотя вернулась, получила свой паек, побежала делиться и уловила в Яшкином взгляде ревность.

— Ты чего? — спросила тихо.

Дракон сделал вид, словно ничего не понял. Тогда я наклонилась ближе и прошептала:

— Я ведь все равно тебя люблю больше!

Яшка выпустил длинную струйку пара, мгновенно повеселел и бросил в сторону лошадей взгляд, полный превосходства. Впрочем, они, занятые куда более важным делом — вкусной зеленой травкой — ничего не заметили.

— Яна, просыпайся! — позвал мужчина, когда палатка была сложена, а мы собраны в дорогу. — Яна!

— Доброе утро! — сонно пробормотала драконица.

— День, — поправил колдун.

— Неважно!

Ветер развевает белую гриву. Деревья расступаются — впереди красочная равнина. Словно прочитав мои мысли, лошадь переходит на галоп. Сердце радостно замирает, мы летим вперед на невидимых крыльях и, чудится, что еще чуть-чуть и поднимемся в небеса. Уздечка только для подстраховки. Лесная красавица сама выбирает дорогу. Обогнав Ярослава, я не удержалась, и, обернувшись, совсем по-ребячески помахала рукой. Кто сказал, что я постарела? Дождь смыл печали прошлого дня, а ветер нес вперед, и с каждым новым шагом все ближе становилась недосягаемая ранее свобода.

Наверное, зебра — самая точная характеристика жизни. Впереди ожидало огромное разочарование. Колдун соскочил на землю, раздвинул густые ветви елей и вместо долгожданного прохода сквозь горы наткнулся на каменный завал.

— Как же так? — прошептал мужчина, не скрывая эмоций. — Он существовал не одно тысячелетие!

«Но вечность не для серого камня», — вздохнули скалы.

— Мы опоздали на каких-то полгода… Придется идти дальше.

— Ничего, — утешила Яна, — следующий ход недалеко, а чары давно развеялись.

Гораздо проще отыскать то, что уже некогда видел, нежели то, о чем упоминают предания. В этот раз помогли лошади — они взволнованно затоптались на месте и категорически отказались идти дальше. Высокий колючий кустарник ограждал поляну перед пещерой. Сбоку его безжалостно поломали, образовывая тропу. Оставив лошадей, мы приблизились к темному провалу подземного хода.

— Подожди здесь, не подходи ближе, — попросил мужчина, подавшись вперед.

Что-то было не так. Перепуганные животные, странное ощущение тревоги, что прокралась в душу и отголоски силы. Прошлое открылось легко, стоило только пожелать.

Видеть истинную суть вещей — редкий дар, доступный единицам. Молодой военный, участник злосчастной экспедиции, видел озеро. Темно-синее, почти черное, в обрамлении диких трав. Парень и сам не знал, что его привлекло. Обычно люди ощущали ужас, приблизившись к водоему. А ему, почему-то захотелось сесть на берегу и любоваться веселыми солнечными бликами.

Возможно, озеро напомнило о доме, может быть, Артему хотелось побыть одному. Но вероятнее всего, парень настолько устал, что перестал адекватно реагировать на опасность. Непростительная глупость отойти от лагеря, еще большая — решиться искупаться. Все предупреждения вылетели из головы, солнышко припекало, вода манила чистотой и прохладой.

Ему давно не было так хорошо. Исчезла усталость, забылись потери и невзгоды путешествия. Улыбаясь, Артем нырнул. На дне мелькнул огонек, и парень устремился за ним.

— Идиот! — сквозь зубы ругался Виктор.

Человеческое скудоумие доводило мага до бешенства. Когда владеешь силой, слишком много вещей переходит в разряд обыденных. Сквозь черноту воды мужчина лицезрел илистое, без следов растительности, дно и тела, что стояли, словно частокол копий — направленные вертикально вверх. Разной степени свежести, под воздействием подводных течений, они медленно покачивались со стороны в сторону. Ядовитые газы, выделяемые горной породой, убивали незадачливых ныряльщиков.