— А ты не знаешь? — выпалила, внезапно вернув способность говорить.

— Хочешь, чтоб узнал? — он спросил по-деловому бесстрастно.

— Нет! — ответила чересчур быстро и, отругав себя, спокойно продолжила: — Не могу пошевелиться, тело не подчиняется. Я ощущаю влияние, но от него не выходит избавиться.

— Очень хорошо. Другие бы просто делали то, что велено. Сопротивляйся.

— Как?

— Как можешь.

И снова все началось сначала. Губы больше не двигались и чужой голос механически, без остановки повторял приказы. Я пробовала, я сопротивлялась так, как могла, но это не приносило никакого результата.

Я ненавидела беспомощность и ненавидела его. От напряжения и бесполезных усилий выступили слезы. Сбросить оцепенение невозможно, находиться под воздействием дальше — невыносимо.

Не знаю, сколько это продолжалось, казалось, целую вечность. Появление нового участника я позорно проворонила. Кажется, он вышел из-за дерева. Огромный, лохматый тигр. К тому времени я забыла о Ярославе, забыла кто я, всю силу, все мысли вытягивала борьба. Зверь зарычал, а потом медленно двинулся вперед. В нем было что-то неправильное. С животными Зоны можно играть, гладить, они понимали, искали тепла. В глазах пришельца отражалась лишь одна жажда: слепая, неуправляемая, будто зверь не в себе. С раскрытой пасти капала слюна. Не возникало ни малейших сомнений в намерениях хищника.

Я не могла, не успевала бежать. Страх и жажда жизни вытеснили с головы чужой голос, я вспомнила, что в кобуре на поясе пистолет, но руки все равно не двигались.

Зверь подошел совсем близко, зарычал и потянулся к горлу. Я спустила курок. От звука выстрела спало оцепенение, я не осознавала того, что делала.

— Оля, положи пистолет.

Ярослав сидел рядом на траве. Я перевела взгляд на ладони, медленно вернула оружие на предохранитель и спрятала в кобуру. Тигра нигде не было, как и примятых травинок. Иллюзия. Очень качественная, необыкновенно реалистичная иллюзия. Меня трясло.

— Выпей, — колдун вложил в руки кожаную флягу, я машинально глотнула что-то горькое и тягучее.

— Драконы услышали, испугались…

— Они доверяют своему чутью, все хорошо. Тебе нужно поспать, сейчас может быть еще хуже, чем тогда.

Опираясь на его руку, я встала, голова кружилась, мышцы болели. Мужчина что-то говорил, но смысл часто ускользал. Я села, прислонившись спиной к стволам берез. Они росли так тесно, что отделить одну от другой невозможно.

— Скоро все пройдет. Таковы недостатки ускоренного обучения.

Я пыталась застегнуть замочек браслета, но все никак не получалось. Ярославу справиться с задачей удалось только со второго раза. Только тогда я заметила: он тоже устал.

— Отдыхай, ни о чем не думай. Силы вернутся. Я подниму рукав, вот так — нужно нарисовать защитные символы. Если нападут стражи, ты ощутишь легкое жжение, это нормально, так должно быть.

По руке заскользили первые линии рисунка, аккуратно выводимые соком чистотела. Можно и обычной ручкой, но чистотелом надежнее — в первое время его стереть довольно сложно.

Я проснулась в три часа по полудню. Яшка крутился рядом, Ярослав спал.

— Где Яна?

— Там, — махнул лапкой дракон в направлении севера, — стережет.

— Вы принесли?

— Да, его никто не трогал. Ярослав сказал, что подходит.

— Хорошо.

Идти проверять сохранность добычи не возникло ни малейшего желания. Я засучила рукав и попыталась рассмотреть рисунок. Именно, что попыталась — он никак не складывался в однородную картинку. Линии вились, заворачивались в клубки, словно гипнотизируя.

— Нравится?

Пожалуй, это его главная отличительная черта. Только мгновение назад спокойно спал, а теперь уже на ногах, причем поднялся так тихо, что не раздалось ни одного шороха. Или это я увлеклась…

— Необычно. Мы тебя разбудили?

— Нет.

Яна ждала возле пещеры. Происходящее драконице не нравилось. Во время подготовки, она постоянно крутилась под ногами, шипастый хвост ходил со стороны в сторону. Вскоре, Ярославу надоели метания подруги, и они долго о чем-то говорили в сторонке. Яна успокоилась, но ее зеленые глаза остались грустными.

Колдун после разговора с драконицей отослал всех за пределы поляны. Впрочем, находиться рядом с ним и трупом не хотелось, а если настроиться, даже не будучи близко, можно ощутить царящую около пещер атмосферу. Ожидание, предвкушение. Тоннель оживал, просыпался ото сна, усиливалась жажда.

Короткий взмах клинком — и на обугленные останки капает кровь Ярослава. Слов, что он произносит не разобрать, но пространство приходит в движение. Здоровой рукой мужчина брезгливо поднял труп и подтянул к алтарю. С раны все еще хлестала кровь, окропляя камень. Жертвенник тянулся вперед, не в силах совладать с голодом. Тело исчезло в считаные мгновения — едва коснулось поверхности алтаря — и его уже нет.