— Одним простолюдином больше, одним меньше. В чем смысл? — прервал повествование второй ученик, пытаясь уловить смысл слов учителя.

— Смысл в том, что эти самые простолюдины растят хлеб, пасут скот. И то изобилие, что ты видишь на своем столе во время обеда, обеспечивают именно они. — С неодобрением произнес учитель. — Никто не заставляет тебя делать их жизнь легче, терпеть дерзость, служить им, но делать так, чтобы они жили и продолжали сеять и пасти скот — важно в первую очередь для тебя же.

— Мы же можем заставить их…

— Ты не можешь заставить платить налог, растить хлеб и пасти скот тех, кто мертв, — с нажимом произнес старичок. — А эпидемии среди простолюдинов — это довольно частое явление. Представь — в один прекрасный день к тебе в крепость заявляется староста соседней деревни и говорит, что полсела лежит в горячке и…

” Сулма-а-а-а-а…«

Истошный вопль прозвучал как гром среди ясного неба. Старый маг резко дернулся и с широко раскрытыми глазами уставился в густой туман.

— Страх! Кто-то насылает страх! — пробормотал он, не отрывая взгляда от тумана.

— У-у-у… — послышалось сдавленный голос за спиной.

— Что? — повернулся старичок и обнаружил учеников бледными и трясущимися, словно от лихорадки.

— Собрались! — рявкнул на них учитель. — Или вы хотите сказать, что забыли все ментальные техники?

Строгий крик учителя привел их в чувство, и они немного отошли от наведенного ужаса.

— Бегом в лагерь! Поднять тревогу! Всех учеников в малую звезду! Оборону по ментальному типу! — начал выдавать указания мастер. — Чего встали? БЕГОМ!!!

Ученики рванули в сторону спящей по шатрам армии, которая и без них начал приходить в движение.

Сам же маг продолжал внимательно вглядываться в туман. Спустя несколько секунд из него, словно наваждение, начали выскакивать призраки.

«Сулма-а-а-а» — кричали они, несясь на мага с безумной скоростью.

Резкий взмах раскрытыми ладонями, мгновенное плетение, и пальцы старика захватили ключевые точки заклинания. Перед призрачными воинами из воздуха возникла огромная белоснежная стена.

— Откуда, — шипя сквозь зубы, произнес он. — Откуда здесь призраки?

Воины поначалу бестолково бились в стену, но в итоге отступили на шаг. Им хватило пары секунд, чтобы их оружие начало издавать едва заметное зеленое свечение. После этого они снова рванули на стену, но уже целенаправленно нанося по ней удары.

— Гр-р-ра-а-ах! — прорычал старый маг и от усилия слегка присел.

На руках мгновенно выскочили вены, лицо превратилось в злобный оскал, зубы заскрипели от усилий. Мастер воздуха держал защиту из последних сил.

Вдруг над лагерем сверкнул вспышка, и он накрылся огромным полупрозрачным, с голубым оттенком куполом. Едва он накрыл лагерь полностью, старик убрал свое заклинание и сделал несколько неуклюжих шагов назад.

— Долго, демоны вас забери, — рыкнул он, вытирая каплю крови, выступившей на носу. — Как же это было долго…

Маг развернулся и, слегка покачиваясь, отправился в сторону собравшихся в малую звезду учеников. Рядом с ними уже стоял назначенный командующий начальник войск.

— Что происходит? — застегивая броню, поинтересовался он.

— Нас атакуют, — вытирая кровь, произнес старый маг. — Атакуют призраками и давят ментальной магией.

— Призраками? Какими призраками? Почему призраками?

— Понятия не имею, — мотнул головой учитель. — Это высшая некромантия. Не меньше пяти сотен призраков. Тут надо либо иметь чудовищный резерв, л быть мастером некромантии. Ни того, ни другого у империи быть не должно…

— Мы можем чем-то помочь? — нахмурившись, произнес офицер.

— Строй. Я не знаю, насколько они сильны и что приготовили еще. Если прорвут защиту — нужен будет строй, на который мы сможем завязать заклинание, — начал объяснять маг воздуха. — Так будет прочнее и проще.

— Я обеспечу строй, — кивнул он. — Мои воины сумеют убить этих призраков?

— Боюсь, что нет. Сталь против них бесполезна.

— И что же? Как их уничтожить?

— Нам придется зачаровывать ваше оружие, чтобы вы смогли нанести им хоть какой-то ущерб. Хотя есть альтернативный вариант. — почесал лоб маг. — Нам нужно дождаться рассвета. Призраки при дневном свете быстро сожгут силу и исчезнут.

Командующий взглянул на стоящих в кругу учеников, после чего перевел взгляд на мага.