Ираида помолчала, заваривая очередную дозу липового цвета, и осторожно добавила:

– Мы знаем, что хранит город, поэтому и поняли, кому именно он понадобился. Они ошиблись, убив Верховную, – сказала жестко. – Теперь мы их не упустим. Я могу рассказать тебе о Хозяйке, но не более. Есть вещи, которые простым ведьмам знать нельзя. Опасно. Очень.

Я досадливо кивнула, соглашаясь. Да, узнаешь – свои же потом и прикопают, свалив всё на нечисть... Ираида разлила чай и приоткрыла форточку, проветривая душную кухню. Я от нечего делать, в ожидании рассказа, взялась за вафлю. Медленно, как в детстве любила – снимаешь верхний коржик, слизываешь помадку, сгрызаешь его, снимаешь следующий...

Ведьма посмотрела на меня и усмехнулась добродушно, но не смутила. У всех есть мелкие слабости.

– Прежде на месте этого города была деревушка стародавних, владеющих силой Смерти. А в те далекие времена, когда еще не существовало наблюдателей, ведьмы жили большими семьями и воевали не только с нечистью, но и другом – за родовые секреты. И одно из столкновений едва не выкосило местную семью. Тогда они заручились поддержкой ведьм пространственно-временного рода – в обмен на большие секреты и мелкие хитрости.

Я сосредоточенно взялась за вторую вафлю.

– Тогда и были построены первые дома – те двенадцать плюс один тайный. Двенадцать простых домов хранили знания сферы Смерти и открывались любой ведьме с той же силой. Достаточно одного слабого сигнала – и ведьма легко находила ключ, а ее сила становилась проводником. А вот тайный... – и Ираида сделала многозначительную паузу, разливая липовый отвар. – Тайный не открывался никому, кроме потомков крови.

Я поблагодарила за чай, внимая.

– Хозяйка тринадцатого дома закляла дом на крови. Открыть его может любой потомок, хоть колдун, хоть ведьма, хоть человек из погасшего рода, утратившего силу. Лишь бы в нем была хоть капля крови Хозяйки. А еще он обязательно должен быть живым – трупу, даже свежему, дом не откроется. И говорят, что она осталась здесь. До сих пор живет в тайном доме и ждет, когда его найдут и отопрут, чтобы обнять своего потомка и поделиться знаниями.

– А потом сюда пришли люди?

– Да, во времена охоты на ведьм деревушка опустела, но когда через тайгу пошел Транссиб, здесь, на фундаментах разрушенных домов, отстроили новый город. Мы никогда не теряли его из виду... и всё же упустили, – виновато пожала плечами Ираида.

– А кто стал искрой? Сигналом? – я откинулась на спинку стула. – Замерзшая ведьма?

– Да, и к тому же она была ключом. Она пришла за спасением и силой, а нашла смерть. Думаю, «рыбы» ждали. Вычислили, преследовали и загнали. Хотели заставить работать на себя, да не вышло. Она не успела воспользоваться знаниями. И, говорят, спрятала здесь ключ, созданный из своей крови. Из живой крови, – уточнила ведьма. – Ее смерть возле одного из домов плюс сила крови активировала спящую магию, породив первый некротический поток.

– Зачем? – я напряглась. – Амулет зачем? А если «рыбы» его найдут?

– Это вряд ли, – Ираида хмыкнула. – Ты преувеличиваешь их силы. Ключница умерла давно, а тринадцатый дом всё еще не вскрыт. Нет, ключ наверняка зачарован на некую ведьму, которая должна его найти. И уничтожить, – добавила веско и жестко. – Злат, говорят, замерзшая ведьма была последней носительницей крови. Поэтому и создала амулет-ключ. Да, рискнула неоправданно – лучше бы просто умерла. Есть тайны, которые обнародовать нельзя.

– Но скрывается лишь то, что может понадобиться, – возразила я. – Нет смысла прятать ненужное, тем более опасное. Его проще сразу уничтожить. Раз схоронили – значит, подозревали, что возникнет нужда. Потому и ведьма решилась на создание ключа.

– В этом – не возникнет, – сухо ответила наблюдательница. – От этого одни проблемы. Я знаю наверняка, а тебе придется поверить мне на слово.

Повисло молчание. Ираида приникла к кружке с липовым отваром, а я посмотрела перед собой. Опять – на протокол. И тишина после разговора показалась тяжелой, гнетущей. Звенящей последними словами ведьмы. От этого одни проблемы. Очень много проблем...

– Что мне делать? – я встала и прошлась по кухне.

Всё, что посчитали нужным сообщить, мне рассказали, выпитый литр чая требовал уединения, а еще в душе свербела тихая тревога. Время шло к утру, и очень хотелось убедиться, что крестники спят. И самой завалиться в постель. Оплакать наставницу, проститься... поспать, если повезет.

– Уезжай, – Ираида серьезно посмотрела на меня из-за кружки. – Возвращайся в гостиницу, забирай своих подопечных и уезжай как можно дальше. Твоим «лисам» хватит знаний и сил, чтобы запутать следы. Я доложу о тебе, но, поверь, наказаний не последует. Ты ни в чем не виновата. Да и за плодотворное сотрудничество многое прощается. Оставь ключ-подкову там, где взяла, и уезжай.