Спускаясь в мир людей, Вероника волновалась так, как никогда в жизни, даже свадьба богов с этим не сравнится. Кажется, у неё даже тряслись руки. Наверное. Она сама не понимала.

Крис уже ждал. Он вызвал её полчаса назад, и за это время уже должен был добраться до места. Вероника глубоко вздохнула, выдохнула, зажмурилась и всё-таки переступила через порог, велев своему чутью ориентироваться на то место, где находился её подопечный.

– Что так долго? – послышался недовольный голос Криса.

– Пыталась не упасть в обморок, – призналась Вероника.

Она быстро огляделась по сторонам. Они находились в небольшой ложбинке в лесу, окружённые густым зелёным кустарником. Крис в серо-зелёной униформе действующих героев чуть присел, высматривая что-то впереди, и, глядя на него, Вероника мысленно выругалась. Она надела чёрный комбинезон. Просто не могла не накосячить в первый же раз…

– Смотри, где-то там находится источник, – тихо сказал Крис и махнул ножом куда-то в сторону; куда именно – Вероника не успела заметить, и от этого заволновалась ещё сильнее. – Ты только прикрываешь, поняла? Я всё сделаю сам.

– А зачем тогда ты меня вызвал? – выдавила Вероника.

– Я же сказал, прикрывать будешь, – сказал Крис. – Всё. Смотри в оба.

На мгновение мир подёрнулся странной дымкой, затем расцвёл всеми цветами радуги. Вероника видела расцвеченную оттенками красного фигуру человека на том месте, где стоял Крис, разные оттенки жёлтого и зелёного на месте деревьев и травы… ерунда какая-то. Она покачала головой, зажмурилась, снова открыла глаза. Всё как прежде, и Крис снова Крис. Вероника сосредоточилась и попыталась выбросить это из головы – мало ли, что привидится, особенно в шаге от источника тёмных духов. Может, воздействие одного из них…

Крис осторожно обошёл кусты, всё так же пригибаясь, и направился на небольшое возвышение впереди. Вероника ощутила, что задыхается – ей было жарко в непривычной одежде, да и волнение никуда не делось. Она вздохнула поглубже, попыталась успокоиться и прислушаться к лесу. Ветер шумел в вышине, лесные запахи щекотали нос. Вероника чихнула и пропустила момент, когда Крис замер и распрямился, а когда открыла глаза и увидела, что вытворял её подопечный, мгновенно застыла, затаив дыхание.

Он стоял напротив огромного, в полтора человеческих роста духа. За ним стайкой собрались духи поменьше, чуть ниже Криса. Они были похожи на людей, и Вероника впервые всерьёз задумалась о том, насколько. Повеяло запахом озона, позади что-то зашелестело, но Вероника не обратила внимания. Глаза Криса светились красным. Он протягивал руку к духу, а тот стоял смирно. Ну, то есть не нападал. Это завораживало, и Вероника уже собиралась подойти поближе, как вдруг её накрыла волна холода, и она с трудом удержалась на ногах. Позади послышалось шипение.

– Зараза, – выдохнула Вероника.

На то, чтобы обратиться к Дару, понадобились считанные мгновения. Весь мир превратился в вязь теней, Вероника слилась с ним в единое целое. В том месте, откуда она только что ускользнула, запоздало заметался тёмный дух.

– Чем ты только там думаешь, – процедила Вероника.

Она обернулась к Крису. Он явно ничего не заметил, по-прежнему стоял рядом с тем духом, возможно, они даже разговаривали. Только у Дара парня была одна проблема – он мог контактировать только с одной тварью. Временно или нет, кто знает, да это сейчас было и не так важно. Важно другое – вокруг них собиралась толпа духов, и Крис явно этого даже не ощущал, зато видела Вероника. По теням, которыми был наполнен воздух.

– Ну и как я буду тебя прикрывать? – застонала она.

Дары богов по-прежнему не причиняли вреда тёмным духам. Дар Криса убивать не умеет. Вдвоём против толпы тварей, с ножом и пистолетом, мм… прекрасно. Вероника всегда мечтала о таком.

Она выскользнула из теней возле Криса, спиной к спине. Он вздрогнул.

– Какого?..

– Нас окружили, – выдохнула Вероника. – Штук двадцать, не меньше. Ну и где твоё хвалёное «не будем воевать, будем жить дружно»?

– Где надо, – буркнул Крис.

Он напрягся, Вероника тоже. Потянулась к ножам в ножнах на поясе, медленно, чтобы твари не успели ничего понять. Запах озона стал нестерпимым, кусты со всех сторон шевелились. Повеяло холодом.

– Как ты думаешь с ними справиться? – не унималась Вероника.

– Как надо, – отрезал Крис.

Первые духи показались из-за кустов. Вероника невольно прижалась к Крису, он же стоял непоколебимой скалой, как будто ничего не боялся.

– Так может, уже сделаешь что-нибудь?

– Так может, уже замолчишь и дашь мне сосредоточиться? – не выдержал Крис.

Духи вылетели одновременно со всех сторон. Вероника сжалась. Крис сделал шаг в сторону, и она покачнулась. Восстановила равновесие.

Ничего не происходило. То есть, совсем ничего. Даже какая-то необычная тишина воцарилась в лесу – не шумел ветер, не шелестели листья. Ни-че-го.

Вероника приоткрыла глаза и вздрогнула. Крис стоял посреди полянки, окружённый тёмными духами всех возможных мастей – человекоподобные, похожие на животных, бесформенные комки. Казалось, все они следят за малейшим движением Криса, за малейшим вздохом. Как будто он – знаменитость, собирающаяся явить поклонникам очередное откровение, и «поклонники» готовились слушать его, затаив дыхание. Вероника и сама перестала дышать, наблюдая за этим.