– Я не знала, что ты ревностный сторонник Браммела, – сказала Пенни. – Я думала, что ты нанял камердинера, чтобы он заботился о твоей одежде, а ты сам мог не беспокоиться об этом.

– Так как мой камердинер все еще в Лондоне, то я вынужден беспокоиться.

В настоящий момент Маркус испытывал намного больше, чем простое беспокойство. На Кристине было шелковое платье цвета сапфира. Стиль платья казался строгим и простым: никаких оборок и отделок, ничего, что могло бы отвлечь взгляд от чувственных изгибов, которое это платье облегало. Маркус подумал, что она с таким же успехом могла бы быть обнаженной. Для него не было никакой разницы – или, скорее, не было разницы для той отбросившей все мысли части Маркуса, которая состояла из плоти и крови, чьи мускулы болезненно напряглись, а пальцы беспомощно впились в ладони.

Другой Маркус – рассудительный, цивилизованный – холодно ответил еще на несколько дразнящих замечаний Пенни и, как положено, сделал леди несколько комплиментов. Он пообещал вскоре присоединиться к ним внизу, определенно до того, как начнут прибывать гости, и старался удержаться от проявления каких-либо эмоций на лице, пока наблюдал за тем, как они уходили.

Затем он вошел в спальню мальчиков и попытался успокоиться.

Это отняло минут двадцать, которые Маркус заполнил историей про эгейских пиратов. И теперь он опоздает на бал, потому что ему все еще было нужно пожелать спокойной ночи близнецам, как он обещал ранее.

Он торопливо прошел по коридору, завернул за угол и резко остановился. Две белокурые головки выглядывали из дверей. Два маленьких лица выжидающе смотрели в его сторону и зажглись улыбками, увидев Маркуса. Внутри него тоже что-то вспыхнуло. Поэтому Маркус почувствовал себя крайне довольным, пока он продолжал путь по направлению к девочкам. Тем не менее, он приложил усилия, чтобы выглядеть строгим.

– Разве вы не должны быть в постели? – спросил Маркус, с укоризной взглянув на босые пальчики ног, выглядывающие из-под подолов их фланелевых ночных рубашек.

Они обе кивнули.

– Тогда почему вы здесь?

– Мы ждали вас, – ответила Делия, взяв его за руку.

– Чтобы пожелать доброй ночи, – проговорила Ливия, взяв его за другую руку.

– Конечно. Без халатов, без тапочек, стоя на сквозняке в дверном проеме. Если ваша мама узнает…

– Мы ей не скажем, – заявила Делия. – А вы?

– Ах вы маленькие плутовки, – воскликнул Маркус. Он подхватил их обеих и понес к их кровати. Затем он просто остановился и уронил их на постель, а девочки сочли это веселым и восхитительным. Настолько, что потребовали, чтобы он сделал это снова.

– Нет. Сейчас не время играть. Пора спать, – ответил он. – Забирайтесь в постель.

После того, как они забрались на свои места на кровати, Маркус укрыл девочек одеялами.

– Вы расскажете нам историю? – спросила Ливи.

– Ужасную, мрачную историю? – уточнила ее сестра. – Мама рассказала нам одну, но она вовсе не была ужасной.

– История была слишком короткой, – пожаловалась Ливи. – Мама очень торопилась.

– Как и я должен поторопиться, – проговорил он. – Помните, что у взрослых сейчас будет вечеринка. С моей стороны будет очень невежливо опоздать – что я непременно сделаю, если останусь рассказывать вам историю.

Они поразмышляли над его словами.

– Вы не должны опаздывать, – наконец вымолвила Ливи.

– Вы будете танцевать с мамой? – спросила ее сестра.

– Да, конечно же. Я буду танцевать со всеми дамами, которые ответят мне согласием.

– Мама согласится танцевать с вами, – сказала Делия.

– Она любит танцевать, – согласилась Ливи.

– Я рад это слышать. – Маркус аккуратно подоткнул одеяла.

Ливи толкнула Делию локтем, которая в ответ толкнула сестру еще сильнее. До того, как Маркус смог запротестовать, Делия заявила:

– Ливи хочет поцеловать вас на ночь.

Он сказал себе, что не стоит придавать этой просьбе особое значение. Дети очень привязчивы и он им понравился, вот и все. Маркус наклонился и вежливо подставил щеку для Ливи. Ее губы коснулись его так же легко, как это сделало бы крыло ангела.

– И я тоже, – сказала Делия. Она обняла его, наградив звонким поцелуем.

Он снова ощутил волнение, точно так же, как и печаль, только сильнее, чем прежде.

Это были не его дети. Ему хотелось, чтобы они были его. Отчаянно хотелось.

Маркус выпрямился и заставил себя улыбнуться.

– Спокойной ночи и счастливых снов, мои маленькие ангелы.

Для Кристины бальный зал был полон призраков. Мужчины толпились вокруг нее точно так, как это предсказывала Пенни, и как они делали это десять лет назад. Сейчас комплименты были более пылкими, а флирт – откровеннее. Во всех остальных отношениях все было точно так же, потому что, как и юная девушка из прошлого, она едва слышала хоть слово, только машинально отвечала, в то время как все ее сознание было сосредоточено на одном человеке, который держался в отдалении.