– Оно-то, госпожа, выходит та-ак.
– Протянул малец.
– Так ведь у нас, считай, полгорода читать не может. А остальные лишь щёки над бумагой дуют. Чтению с письмом тока городничий и обучен, да писарь его. А остальные, что госпожа? Крестьяне да фермеры, им да и читать без нужды. Знай себе считай, да в корзины складывай.

– Ладно.
– Засмеялась Хель.
– Разберёмся с чтением. А ты пока вот что посчитай.

С этими словами она отсыпала мальчонке серебра в его затёртый карман.

– Лошадку мою...

– Накормим, напоим, распряжём и помоем.
– С готовностью закончил он, правой рукой с удовольствием щупая потяжелевший кармашек.
– А вы присядьте, отдохните во дворике. Там яблоньки, какую тень дают. А я уж о вас доложу, как положено. И комнатку, что лучше, отведём. И обедом полакомим. Присядьте на лавку за столик. Вам Лашка ягодника вынесет. Холодненького.
– Улыбнулся мальчуган, и шустро потащил Сиву куда-то к задним воротам.

– Постой!
– Окликнула мальчишку охотница. За крупом саврасой кобылки того было почти не видать.
– Как звать то тебя?
– Невольно переняв манеру речи паренька, спросила Хель.

– Гальт, госпожа! Только окликните!

***

Обед был изумителен, и прямо таки растаял во рту. Как только Лашка - высокая девица, здорово похожая на Гальта кудрями и линией лица, унесла опустевшие тарелки. Хель поймала себя на мысли, что как ребёнок изнывает в ожидания десерта. Знаменитый, на всю округу, яблочный пирог. Хм. Это будет нечто!

Охотница взяла деревянную кружку со стола, откинулась назад и смакуя ягодные оттенки напитка, прикрыла свои веки, растворившись в прохладе раскидистой яблоньки, склонившейся над ней ветвями.

– Госпожа охотница. Госпожа простите. Меня к вам отрядили.

'Прелесть какая'.
– Прозлилась Хельдин про себя.
– 'Может, притвориться мёртвой, обмякнув до конца на лавке? Или громкого храпа будет достаточно? Ну почему именно сейчас?'

Орден, конечно, не дозволяет отказывать в помощи, кроме редких случаев, которые за всю историю по пальцам одной руки можно пересчитать. Но сделать вид, что оглох, то можно?

– Госпожа охотница. Беда!
– Не унимался мерзкий голос.

– Ну, так присядьте, расскажите. Что у вас там? Жена запропала или гусыню сглазили?
– Приоткрыв глаза, повернулась она к смуглому человеку в форме старшего городского стража, топчущемуся на одном месте. Тот порывался присесть по приглашению, но тут же вскочил по струнке.

– Если бы так, госпожа. А то прям, беда! Не можно ждать. Велено вас к ратуше доставить. Вас городничий примет и всё объяснит. Прошу Вас госпожа, поторопимся. А то...

– А то что?
– Не сдержала раздражения охотница.

– Беда.
– Развёл руками стражник.- Не велено трепаться мне. Прошу Вас.

Лашка вынесла десерт на широкой тарелке, одурманивая запахом выпечки. Охранник выпучил глаза и невольно сглотнул слюну, словно бы увидел еду впервые за сутки.

Хель, вздохнув, разрезала пирог надвое и протянула ему другую половину

– Феди!
– Велела она, угощаясь десертом по дороге.

***

– Это не, как вы изволили выразиться 'опасная ситуация' госпожа охотница. Это катастрофа! Полный гымр! Толпа жаждет крови, а получит огонь!
– Надрывался раскрасневшийся городничий.

– Мне нужно с ней поговорить.

Охотница задумчиво скрестила свои руки, прислоняясь к стене. Сидеть в такой ситуации не было никаких сил.

– С кем поговорить?
– Опешил городской глава.
– С драконицей?

– Я должна быть объективной в своём расследовании. Я не могу говорить от лица всего ордена, имея на руках какие-то расплывчатые свидетельства. Не медля нужно начинать расследование. Собирать улики. Опросить свидетелей и участников. Обследовать тела...