А тот самый стражник с тревогой на лице следил за битвой из толпы. В руках он держал коричневый свёрток — робу священника.

Юноша мялся. Всё пошло не по плану, принц не ушёл в канализацию, но проявил удивительную храбрость и вышел заступиться за свою служанка.

Кстати о ней. Взгляд молодого человека, звали его Релик, колебался между принцем и Аркой. Юноша нервно закручивал свои грязноватые золотистые волосы и покусывал тонкие, бескровные губы. Когда-то, ох давние времена, Релик был обыкновенным кухонным мальчишкой в загородном имении принца. По одной, довольно глупой оплошности, Релик оказался одним из немногих, кто не успел сбежать, когда поместье окружили войска повстанцев. Принц тогда не выходил из своей комнаты; навещала его только личная служанка с фиолетовыми волосами.

Релик старался избегать этой парочки, но долго не продержался. Страшная девочка-служанка однажды схватила его и силой втащила в план по спасению его Высочества. Уговорить Релика было не сложно, особенно когда перед ним замаячили ржавые ножницы.

Как бы по инерции, Релик помогал и сейчас, не совсем понимая, однако, что делает, ведь наиболее разумным было бы сбежать. Он додумался снабдить принца ‘оружием’. Вроде вышло. Вообще Релик довольно много знал о рыцарстве и том, как надо сражаться с копьём, а потому, как и рыцари в серебряной броне, вовсе не засмеялся, увидев принца с метёлкой в руках.

Метёлка была длиннее меча. Это было какое-никакое оружие. Своим первым ударом принц показал не только невообразимую гнусность, но и неплохую физическую подготовку. Если он умеет обращаться с копьём, а он должен уметь, получил же он дворцовое образование, то шансы на победу у него были.

Рыцари это понимали и потому напряглись. Но вскоре их напряжение развеялось, точно также, как и надежда в груди Релика.

Принц опёрся на метелку не как на оружие, а как на палочку, с которой ходят старики.

Он ничего не смыслил в обращении с копьём.

Ему конец.

Из нижней губы Релика вырвалась кровинка. Он наклонил голову, повторяя про себя, что пора бежать.

Но не мог сдвинуться с места.

Почему?

Возможно.

Мы ни на что не намекаем.

Ему понравилось, когда ему тыкали в лицо ржавыми ножницами.

********

Маргарита без особого старания пропускала весь окружающий цирк мимо себя. Как и во все вечера, когда восстание находилось ещё в зародыше, когда они только собирали сведения, готовились, её мысли были заняты лишь одним человеком.

Младшим принцем.

Артуром Плантагенетом.

Он стоял прямо перед ней. Волосы рыжие, глаза светло-голубые, как небо.

Несколько раз, пока он ещё был принцем, ей удавалось увидеть его в естественной среде обитания. Это было не просто. Его старались не выставлять напоказ. Даже в семье короля-тирана он был серой овечкой.

И впечатление производил соответствующее. Это был неловкий, грубый и трусливый мальчишка. Младенец-переросток. Но теперь… теперь Артур стал совсем другим.

Его осанка выровнялась, взгляд окаменел. В том, как он стоял, была гордость; он будто требовал уважения от всего мира и самое удивительно: получал его. Но главное — теперь принц был опасен. У Маргариты всё ещё кипел нос, будто бы она вдохнула через него кипяток. Героиня впервые заметила, что на самом деле принц был её немного выше, хотя девушка сама отличалась ростом и не уступала многим рыцарям.

А ещё принц оказался умён. Даже идиотам теперь стало понятно, что всё это: и образ дурочка, и трусость, и служанка со ржавыми ножницами — всё это было спланированно заранее.

Маргарита задумалась.

Её занимали две мысли, и ни в одной не было даже намёка на отчаяние. Первая мысль была холодной, чёткой. Девушка обдумала действия принца, и поняла, в чём именно заключался его план. Он был куда хитрее, чем мог показаться.

Испытание боем это давняя традиция; её истоки находятся не у божественного закона церкви Абсолютного, но в глубокой древности, когда королевство Эргор только собиралось из разрозненных, изгнанных племён людей. Нарушать древние законы бесчестно. И все же они всегда очень короткие и общие, а потому, если постараться, в них можно найти много лазеек.

К примеру, когда при власти прежнего короля заключённый требовал испытание боем, его назначали на следующий месяц или даже позднее — ведь не указано, что испытание должно состояться на месте, — а самого заключённого кидали в темницу и держали на самой жалкой похлёбке, иногда отравленной. Когда наступал час битвы, на неё выползал живой труп.

К тому же запрета пытать таких обвиняемых тоже не было, а в пытках обычное дело потерять конечность или две.

Артур, чтобы избежать всего этого, провернул умную схему. Размышляя о ней, Маргарита даже пропиталась к принцу толикой уважения.