С другой стороны, если бы он выбрал путь наименьшего риска… Дорога эта была бы прискорбно короткой. Эрхан бы умер ещё тогда, замурованный в сугробе. И даже если бы мальчику невероятно повезло, пределом его возможностей всё равно была бы смерть, в кругу семьи, среди детей и родных, в теле почтенного старца.

Он бы навсегда остался плебеем.

Никогда.

Это первая причина, вторая истекала из неё же. В прошлой жизни Артур не смог выбрать профессию по вкусу, за него выбрали обстоятельства. С тех пор он часто жалел об этом, а жалеть Артур ненавидел. Император Времени же, согласно легендам, никогда ни о чём не жалеет.

Артур улыбнулся мёртвому эльфу. Это был первый ингредиент. Первый ранг Мага Времени назывался «Хронист», и чтобы достичь его нужно было сделать магическое сердце из души столетнего разумного создания. В мире Двух Башен это было не сложно — даже самые слабые маги жили больше сотни лет. На Эфое можно было использовать эльфа.

Во время вскрытия Артур проверил кости лесного эльфа, ему было всего восемьдесят. Этот выглядел постарше, к тому-же, судя по цвету его волос, был золотым. В книжках, прочитанных Артуром, говорилось, что золотые эльфы стареют много позже лесных. Следовало ещё проверить, но Артур был вполне уверен в своём предположении.

Через восемь дней он будет магом второго ранга.

Но пока были другие заботы. Королевство было не только потенциальной силой, с ним было много работы. С армией он разобрался. Эргор располагал населением в три миллиона двести тысяч человек, но на поле боя мог выставить не более десяти тысяч рыцарей, малых феодалов. Кроме можно было собрать ещё крестьянское ополчение. Их было немного больше — пятьдесят тысяч.

Артур, сперва ничего не знавший об устройстве мирских королевств, не понимал, почему так мало? Ответ ему дали книжки. Во-первых, из трёх миллионов только четверть составляли взрослые, но не старые мужчины. Во-вторых, их нужно было вооружить — уже большие затраты. В-третьих, армию следовало кормить. В-четвёртых, кто-то должен был поддерживать порядок дома.

Крестьяне кроме прочего были необученной, бесполезной ордой на поле боя. Единственная польза от них — мясной щит, но и тогда они быстро разбегутся и только помешают. Зато на своих землях простой люд был силён. Большую часть войск повстанцев, Артур приказал называть их предателями, составляла именно крестьянская масса. Лишь немногие рыцари примкнули к восстанию.

Всех их повесили. За теми, кто остался в стороне, наблюдали.

После гражданской войны в прямом подчинении короля осталось шесть тысяч всадников — Артур собирался повести их всех на возвращение Векты, города где засели эльфы. Шаг это был рискованный, ведь совсем недавно прошло восстание, и могли ещё возникнуть беспорядки, но принц был уверен, что уладил его наилучшим образом и что больше предателей не будет. Главное закрепить хватку на сердце народа во время коронации.

Ещё были проблемы в экономике. Но и тут у Артура были идеи. По ней он книжек пока не читал, но уже взгляда на отчёт хватило ему, чтобы придумать гениальный план.

Он даже записал его и отправил казначею. Все это было в новинку для Артура, и юноша слегка гордился своими успехами. Его письмо было лаконичным, но гениальным. И почему плебеи сами до такого не додумались?

…

Казначей стоял на террасе, исполняя свои обязанности руководителя коронации, и с улыбкой поглядывая на своего предшественника. Он висел там, за мостом, на виселице, которой заменили проклятую гильотину.

Новый казначей, мужчина с отблесками седины в чёрных волосах бритыми усами, занял свою должность совсем недавно. Всего пару дней назад он был помощником старого казначея и часто с горячей завистью смотрел на спину начальника — они были одного возраста, и Герцен, так звали мужчину, не мог принять, что никогда не добьётся повышения. Но случилось чудо, и место сама собой освободилась.

Герцен усмехнулся. К нему подбежала служанка с тонким свитком — сообщение от принца. Мужчины с большим почтением раскрыл его и загорелся сладким предвкушением. Всем теперь было известно, что его Высочество был гением — мастерским воином, хитрецом… И такой человек давал ему советы. Честно говоря, Герцем был немного тревожен положением казны, и потому возлагал большие надежды на помощь принца. Наверняка он даст спасительный ответ.

Записка оказалась совсем не большой. Герцен пробежался по ней глазами, и сразу же его лицо окаменело. Глаз задёргался. Он снова посмотрел на своего предшественника, там, на виселице, но уже не довольным взглядом, а с почти позабытой завистью, словно желая немедленно занять его место.

А гласила записка следующее: “Чеканьте больше монет”.

…

Пару часов Артур впитывал манну из Сердца Полубога. Небо в широком окне неумолимо темнело, солнце закатилось. Золотистый плащ эльфа повис и померк.

Всё больше шумели внизу, на террасе. Сроки были строгими, опаздывать было непозволительно, прислуга сновала по замку, стараясь приготовить всё к началу коронации. Всё должно было случиться к зениту луны.

В покои Артура постучал и вошёл Релик. Крупицы пота блестели в его волосах, он запыхался и был бледен: “Ваше… ваше Высочество… Маршал Грюн… вальд ждёт вас на главной площади… Коронация скоро начнётся”. Он попытался поклониться, но зашатался, упал на золотистый ковёр и застыл с ним в обнимку.